Berkshire prépare son désengagement de Kraft Heinz après l'«erreur Buffett»

États-Unis - Agence de presse Ekhbary

Berkshire Hathaway, le vaste conglomérat dirigé par le nouveau PDG Greg Abel, a franchi une étape décisive pour se désengager d'une erreur d'investissement notable attribuée à son légendaire président, Warren Buffett. La société a officiellement enregistré la totalité de sa participation de 27,5% dans Kraft Heinz, une démarche qui ouvre la voie à Berkshire pour céder sa position significative dans le fabricant alimentaire emblématique, connu pour des produits allant des hot-dogs aux macaronis au fromage. En tant que principal actionnaire de Kraft Heinz, cet enregistrement a créé des ondes sur le marché, les actions du géant de l'alimentation chutant de plus de 6% lors des échanges de mercredi suite à l'annonce.

Cette manœuvre stratégique de la direction d'Abel souligne une intention claire de passer à autre chose après une transaction qui a longtemps été considérée comme une rare tache sur le bilan d'investissement autrement illustre de Buffett. L'histoire a commencé en 2015 lorsque Berkshire Hathaway a collaboré avec la société de capital-investissement brésilienne 3G Capital pour orchestrer la fusion de Kraft Foods avec H.J. Heinz, créant ainsi l'une des plus grandes entreprises alimentaires et de boissons au monde. À l'époque, les synergies et le potentiel de réduction des coûts promettaient des rendements importants. Cependant, l'entité combinée a énormément lutté, ses actions plongeant d'environ 70% depuis la fusion. Ce déclin a été attribué à une confluence de facteurs, notamment l'évolution rapide des goûts des consommateurs vers des alternatives plus saines et plus fraîches, l'augmentation des coûts des intrants et une incapacité persistante à réaliser une croissance robuste de ses marques principales sur un marché hautement concurrentiel.

Bien que Berkshire Hathaway ait reçu des milliards de dollars en dividendes de Kraft Heinz au fil des ans, compensant partiellement certaines des pertes, la sous-performance de l'investissement a nécessité une dépréciation substantielle de 3,8 milliards de dollars de la valeur de sa participation l'année dernière. Ce revers reconnu met en lumière les défis auxquels sont confrontés les conglomérats alimentaires traditionnels pour s'adapter aux dynamiques du marché moderne. Il est à noter que 3G Capital, le partenaire initial de Berkshire dans la fusion, a discrètement cédé son propre investissement dans Kraft Heinz tout au long de 2023, réduisant systématiquement sa participation à mesure que les difficultés de la société combinée persistaient.

Le dernier dépôt de Berkshire coïncide également avec les efforts internes de Kraft Heinz pour revitaliser sa structure, avec des discussions en cours sur une éventuelle séparation en deux entités distinctes. Une entreprise proposée se concentrerait sur les sauces, les pâtes à tartiner et les repas non périssables, tandis que la seconde engloberait des produits de base nord-américains tels que les viandes Oscar Mayer, les tranches de fromage Kraft et les Lunchables. Une telle restructuration reflète une tendance industrielle plus large des grandes entreprises alimentaires cherchant à libérer de la valeur en se débarrassant de segments sous-performants ou disparates.

Warren Buffett lui-même, bien que restant président de Berkshire, a ouvertement exprimé sa déception quant au résultat de la fusion qu'il avait défendue. « Ce n'était certainement pas une idée brillante de les réunir, mais je ne pense pas que les séparer résoudra le problème », a déclaré Buffett à CNBC l'année dernière, soulignant la complexité et les problèmes profonds qui ont assailli l'entreprise.

Les analystes financiers, y compris ceux de Stifel, interprètent la déclaration d'enregistrement de Berkshire comme une démarche offrant « la flexibilité de réduire la position, plutôt que de signaler une vente imminente ». Les analystes de Stifel ont noté : « L'enregistrement donne à Berkshire Hathaway la capacité de réduire sa participation ; nous pensons que les notifications de transaction ne sont pas requises en dehors des dépôts trimestriels 13F. » Ils anticipent la prochaine mise à jour significative vers la mi-mai, coïncidant avec le rapport d'activité du premier trimestre fiscal de Berkshire. Stifel a maintenu une recommandation de « conserver » sur les actions de Kraft Heinz avec un objectif de prix de 26 dollars, citant les préoccupations persistantes concernant les tendances de consommation plus faibles aux États-Unis et la croissance plus lente sur les marchés émergents, facteurs qui pourraient continuer à entraver la croissance des revenus malgré la forte génération de flux de trésorerie de la société. Le désengagement potentiel de Berkshire Hathaway de Kraft Heinz marque la fin symbolique d'un chapitre difficile pour le conglomérat et une direction stratégique définitive sous la direction de Greg Abel.