Algunos escarabajos peloteros cavan profundo para mantener frescos sus huevos

Estados Unidos - Agencia de Noticias Ekhbary

Algunos escarabajos peloteros cavan profundo para mantener frescos sus huevos

En una convincente demostración del ingenio de la naturaleza, algunas especies de escarabajos peloteros podrían estar desarrollando una defensa intrínseca contra la creciente amenaza del cambio climático. Nuevas investigaciones presentadas por la ecóloga Kimberly Sheldon indican que los escarabajos peloteros arcoíris templados, un tipo de escarabajo excavador, poseen una notable adaptación conductual: excavan instintivamente túneles más profundos para depositar sus huevos en las profundidades más frescas del suelo. Esta estrategia asegura que sus crías en desarrollo permanezcan dentro de un rango de temperatura de supervivencia, incluso cuando las temperaturas ambiente aumentan debido al calentamiento global.

Sheldon, afiliada a la Universidad de Tennessee, Knoxville, compartió estos importantes hallazgos en una reciente reunión de la Sociedad de Biología Integrativa y Comparativa (Society for Integrative and Comparative Biology) en Portland, Oregón. La investigación sugiere que este comportamiento de excavación profunda actúa como un mecanismo de supervivencia crucial, permitiendo a estos insectos mantener un microclima estable para su progenie. En marcado contraste, los experimentos preliminares de campo indican que sus parientes tropicales carecen de esta plasticidad conductual, lo que los hace potencialmente más vulnerables a los impactos de un planeta en calentamiento.

Los escarabajos peloteros arcoíris templados (Phanaeus vindex) son conocidos por su método único de reproducción. A diferencia de las especies que hacen rodar bolas de estiércol sobre el suelo para que sirvan de criadero, estos escarabajos del tamaño de una uva excavan complejos sistemas de túneles. Luego transportan el estiércol a estas cámaras subterráneas, lo moldean meticulosamente en una bola compacta y depositan un solo huevo en su interior. Este método de incubación subterránea proporciona un amortiguador natural contra fluctuaciones ambientales extremas, incluidas las variaciones de temperatura y la deshidratación.

Para investigar si estos escarabajos explotan activamente las temperaturas del suelo más frescas y estables, Sheldon y su equipo diseñaron un innovador montaje experimental. Desplegaron "invernaderos" – esencialmente conos de plástico con una pequeña abertura en el ápice – sobre cubos enterrados llenos de tierra en un campo. Estos conos estaban diseñados para intensificar la radiación solar, aumentando así la temperatura dentro del cubo en aproximadamente 2 grados Celsius por encima de la temperatura del aire ambiente. Mientras que los escarabajos alojados bajo estos conos experimentaron condiciones más cálidas, la abertura permitió fluctuaciones meteorológicas naturales, imitando la variabilidad ambiental del mundo real.

La investigación de Sheldon sobre este fenómeno comenzó hace más de seis años. Su trabajo anterior había revelado que las hembras de escarabajo pelotero, cuando se exponían a un estrés térmico simulado (a través de los "invernaderos"), enterraban sus huevos un promedio de cinco centímetros más profundo – aproximadamente 21 centímetros por debajo de la superficie. Esta colocación más profunda resultó en una reducción promedio de 1 grado Celsius en la temperatura de incubación. Sin embargo, un desastre natural – una inundación que destruyó el sitio de estudio – le impidió concluir definitivamente si este ajuste conductual mejoraba la supervivencia de la progenie.

En 2023, su equipo repitió el experimento para validar sus observaciones iniciales. Los resultados fueron concluyentes: a pesar de las elevadas temperaturas creadas por los "invernaderos", la tasa de supervivencia de los escarabajos jóvenes que emergían de las bolas de estiércol más profundas fue comparable a la de aquellos enterrados a menor profundidad en los cubos más frescos y no manipulados. Este resultado apoya firmemente la hipótesis de que la excavación profunda es una adaptación eficaz para la termorregulación y la supervivencia.

Este hallazgo se alinea con observaciones más amplias de las respuestas de los animales al cambio climático. Los investigadores han notado ajustes conductuales similares en otras especies, como algunas abejas sudoríparas (sweat bees) y ranas arborícolas, que alteran sus actividades o hábitats para hacer frente a condiciones más cálidas. Sin embargo, la capacidad de tal comportamiento adaptativo no es universal, ni siquiera entre especies estrechamente relacionadas.

En experimentos paralelos realizados en Ecuador, el equipo de Sheldon examinó a un pariente tropical, Oyxternon silenus. A diferencia de sus congéneres templados, estos escarabajos tropicales no mostraron cambios en la profundidad a la que enterraban sus bolas de estiércol, incluso cuando se sometían a un calentamiento simulado. Aún no está claro cómo esta falta de flexibilidad conductual afecta su éxito reproductivo. Sheldon postula que los climas tropicales, históricamente caracterizados por una mayor estabilidad, han ejercido menos presión evolutiva para la adaptabilidad conductual en estas especies. En consecuencia, la capacidad del escarabajo pelotero arcoíris templado para gestionar activamente su entorno térmico es particularmente notable y, según Sheldon, "preocupante" por sus implicaciones para las especies que enfrentan cambios ambientales sin precedentes.

El estudio subraya el papel crucial de la plasticidad conductual en la resiliencia de las especies a los cambios ambientales. Destaca las diversas vías evolutivas que siguen los organismos para adaptarse a las condiciones cambiantes y enfatiza las posibles vulnerabilidades de las especies que carecen de tal flexibilidad. Comprender estos mecanismos adaptativos es vital para predecir la trayectoria futura de la biodiversidad en un mundo que se está calentando rápidamente y para informar los esfuerzos de conservación.

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