Cientistas alertam: Falcon 9 defeituoso da SpaceX lançou uma pluma massiva de lítio sobre a Europa

Internacional - Agência de Notícias Ekhbary

Cientistas alertam: Falcon 9 defeituoso da SpaceX lançou uma pluma massiva de lítio sobre a Europa

Um estudo inovador recente, conduzido por um grupo internacional de cientistas, revelou consequências ambientais alarmantes decorrentes da reentrada de um foguete SpaceX Falcon 9 sobre a Europa no ano passado. De acordo com suas conclusões, a desintegração do foguete liberou uma pluma massiva de lítio na alta atmosfera, marcando um caso sem precedentes e diretamente medido de poluição atmosférica por detritos espaciais. Os cientistas estão agora soando o alarme, alertando que este incidente pode ser um prenúncio de um desafio ecológico iminente, à medida que a atmosfera da Terra se transforma em um corredor cada vez mais congestionado para o tráfego espacial.

As medições detalhadas no artigo, publicado na quinta-feira, remontam a um estágio superior do Falcon 9 que sofreu um vazamento de oxigênio há aproximadamente um ano, levando-o a uma reentrada descontrolada. O foguete subsequentemente se desintegrou, espalhando detritos sobre a Polônia e, criticamente, injetando uma quantidade significativa de lítio na Mesosfera e na Termosfera Inferior (MLT). Sensores lidar terrestres detectaram um aumento de dez vezes na concentração de lítio a uma altitude de 96 km, aproximadamente 20 horas após a reentrada do foguete, fornecendo evidências concretas da contaminação atmosférica.

A importância deste estudo vai além do evento imediato. Ele representa a primeira medição relatada de poluição da alta atmosfera diretamente atribuível à reentrada de detritos espaciais e, notavelmente, a primeira vez que a tecnologia de Detecção e Alcance por Luz (lidar) baseada em terra demonstrou a capacidade de detectar a ablação de detritos espaciais. O lítio foi especificamente escolhido para esta investigação devido à sua presença generalizada em veículos espaciais, sendo um componente chave tanto em baterias de íon-lítio quanto em ligas de lítio-alumínio usadas na construção estrutural. Estima-se que um único estágio superior do Falcon 9, como o que se fragmentou sobre a Polônia, contenha até 30 kg de lítio apenas nas paredes de seus tanques. Este número contrasta fortemente com os meros 80 gramas de lítio que entram naturalmente na atmosfera diariamente a partir de partículas de poeira cósmica, sublinhando a considerável magnitude do impacto antropogênico.

Esta descoberta confere um peso significativo às crescentes preocupações na comunidade científica de que o crescente volume do tráfego espacial pode estar poluindo a alta atmosfera de maneiras que ainda não são totalmente compreendidas. Pesquisadores enfatizam que a reentrada contínua de veículos espaciais e satélites representa uma ameaça particular porque sua composição difere fundamentalmente da dos meteoroides naturais. Ao contrário da matéria extraterrestre natural, que consiste principalmente de silicatos e ferro, satélites e estágios de foguetes introduzem materiais de engenharia, como ligas de alumínio, estruturas compostas avançadas e elementos de terras raras da eletrônica a bordo. As consequências a longo prazo desse fluxo crescente de poluição artificial nos processos atmosféricos críticos – incluindo transferência radiativa, química do ozônio e microfísica de aerossóis – permanecem em grande parte desconhecidas e são objeto de intensa investigação científica.

O efeito potencial da reentrada de veículos espaciais e satélites na atmosfera da Terra tornou-se uma preocupação crescente para astrofísicos em todo o mundo. Jonathan McDowell, um renomado astrofísico de Harvard e observador atento das atividades orbitais, tem consistentemente ecoado ansiedades semelhantes às articuladas pelos cientistas europeus em sua recente publicação. McDowell caracterizou anteriormente a prática de "usar a alta atmosfera como um incinerador" como um "ponto cego massivo". Embora tenha notado que ainda não teve a oportunidade de revisar o documento específico sobre a pluma de lítio do Falcon 9, ele enfatizou sua importância para avançar nossa compreensão de um risco em grande parte não quantificado para o planeta e toda a vida nele.

Contexto adicional para essas preocupações vem da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA (NOAA), que anteriormente relatou que aproximadamente 10 por cento das partículas de ácido sulfúrico amostradas na estratosfera contêm alumínio e outros metais exóticos, consistentes com a queima de foguetes e satélites. A NOAA projeta que essa porcentagem pode aumentar drasticamente para até 50 por cento nos próximos anos, impulsionada pela escalada da frequência de lançamentos espaciais e subsequentes reentradas. Os autores do artigo do Falcon 9 articulam essa ameaça mais ampla, afirmando: "Além deste único evento, reentradas recorrentes podem sustentar um nível aumentado de fluxo antropogênico de metais e óxidos metálicos na atmosfera média com consequências cumulativas e climaticamente relevantes."

Esta última pesquisa da Europa não apenas fornece dados críticos, mas também oferece um vislumbre de esperança, demonstrando que os aerossóis atmosféricos de lançamentos espaciais podem, pelo menos, ser rastreados até suas origens. No entanto, a equipe de pesquisa reconhece que numerosas incógnitas persistem. Eles fazem um forte apelo por "observações coordenadas e multi-locais" e "modelagem química-climática de toda a atmosfera" como ferramentas essenciais para obter uma compreensão mais abrangente de como as emissões de reentrada influenciam a química atmosférica e a formação de partículas. A necessidade de um esforço global e concertado para monitorar e mitigar essa forma emergente de poluição é primordial para salvaguardar o delicado equilíbrio atmosférico da Terra.

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