El cambio climático amenaza el futuro de las tortugas marinas: el aparente crecimiento de la población oculta un colapso inminente debido a la desproporción de sexos

Internacional - Agencia de Noticias Ekhbary

El cambio climático amenaza el futuro de las tortugas marinas: el aparente crecimiento de la población oculta un colapso inminente debido a la desproporción de sexos

En todo el mundo, los conservacionistas han celebrado lo que parece ser un resurgimiento de las poblaciones de tortugas marinas, con algunas regiones reportando cifras récord de anidación. Sin embargo, un estudio reciente arroja una sombra oscura sobre este optimismo, sugiriendo que estas cifras en auge podrían ser un "espejismo" que oculta una crisis demográfica inminente. Los científicos advierten que el aumento de las temperaturas globales está sesgando drásticamente la proporción de sexos de las crías de tortuga marina hacia las hembras, lo que podría poner en peligro la supervivencia a largo plazo de estos antiguos marinos.

Los hallazgos, publicados como preimpresión en bioRxiv.org por investigadores de la Queen Mary University de Londres, destacan una consecuencia crítica del cambio climático en especies vulnerables. Si bien los esfuerzos de conservación en lugares como Cabo Verde han llevado a un aumento de cien veces en los nidos de tortugas bobas desde 2008, la estructura demográfica subyacente de estas poblaciones se está volviendo peligrosamente desequilibrada. El estudio postula que un número desproporcionado de crías hembras, impulsado por temperaturas de incubación más cálidas, infla los recuentos de nidos, creando una falsa sensación de seguridad con respecto a la salud de la población.

Las tortugas marinas, al igual que los cocodrilos y algunos otros reptiles, exhiben una determinación del sexo dependiente de la temperatura (DSD). Esto significa que el sexo de su descendencia no está predeterminado genéticamente, sino que está influenciado por la temperatura de la arena donde incuban sus huevos. Las arenas más cálidas suelen producir hembras, mientras que las condiciones más frías producen machos. La bióloga Jeanette Wyneken de la Florida Atlantic University describe sucintamente este fenómeno como "pollitas calientes y tipos geniales". Históricamente, se ha observado que una temperatura de alrededor de 29 grados Celsius produce una división aproximadamente equitativa entre machos y hembras, crucial para una dinámica poblacional saludable.

Utilizando encuestas con drones y un conjunto de datos completo de 15 años de actividad de anidación, el equipo de la Queen Mary University observó una sorprendente proporción de 9 a 1 de hembras a machos en la población reproductora de tortugas bobas de Cabo Verde. El biólogo Fitra Arya Dwi Nugraha, coautor, explicó que los sexos adultos se podían diferenciar por la longitud y el grosor de la cola, con los machos poseyendo colas más largas y gruesas. Tal desequilibrio extremo, plantean los investigadores, infla significativamente el número de nidos porque más hembras están poniendo huevos, enmascarando un posible déficit de machos necesarios para una reproducción sostenible.

Christophe Eizaguirre, genetista de la conservación en la Queen Mary University, articuló la preocupación, afirmando: "Creemos que hay un poco de espejismo". Reconoció el innegable impacto positivo de las iniciativas de conservación existentes, como las áreas marinas protegidas, las regulaciones pesqueras y la protección directa de las puestas de huevos. Estas medidas sin duda han contribuido al aumento de la actividad de anidación. Sin embargo, enfatizó que estos éxitos podrían no reflejar la imagen completa y compleja de la viabilidad de la población al considerar la inminente crisis de la proporción de sexos.

Las implicaciones a largo plazo de una proporción de sexos tan sesgada son profundas. Sin un número suficiente de machos, incluso una población femenina aparentemente robusta luchará por mantener la producción reproductiva y la diversidad genética, lo que finalmente conducirá a un colapso. Si bien las tortugas han desarrollado algunas estrategias compensatorias (los machos pueden aparearse con más frecuencia, las hembras pueden almacenar esperma y ambos sexos a menudo se aparean con múltiples parejas), hay límites en la eficacia con la que estos mecanismos pueden contrarrestar un grave déficit de machos. Jeanette Wyneken planteó preocupaciones sobre la metodología del estudio para determinar la proporción, sugiriendo que los machos subadultos, que pueden ser de tamaño similar a las hembras, podrían ser identificados erróneamente por los drones, lo que podría exagerar el sesgo. Sin embargo, estuvo de acuerdo en que las proporciones consistentemente altas de hembras, como el 98% o el 100% en ciertas temporadas, son inequívocamente insostenibles.

De hecho, estos dramáticos desequilibrios no se limitan a Cabo Verde. Regiones más cálidas a nivel mundial, incluidas algunas playas en el norte de la Gran Barrera de Coral, ya están experimentando temporadas con poblaciones de crías abrumadoramente femeninas. Esta observación generalizada subraya la necesidad urgente de una comprensión más profunda y estrategias de gestión adaptativas.

Los autores del estudio esperan que sus hallazgos sirvan como una llamada de atención crucial, previniendo la complacencia y asegurando que los esfuerzos de conservación no se reduzcan bajo la impresión errónea de que la batalla está ganada. "Lo que realmente no queremos es que el esfuerzo se detenga", enfatizó Eizaguirre. Las iniciativas de conservación continuas, adaptables y científicamente informadas son más vitales que nunca para proporcionar a las poblaciones de tortugas marinas el tiempo y la resiliencia necesarios para navegar por los profundos cambios ambientales provocados por un planeta que se calienta. El futuro de estas magníficas criaturas depende de nuestra capacidad para mirar más allá de los números superficiales y abordar las amenazas ocultas a su supervivencia.

Agencia de Noticias Ekhbary