La NASA apunta a marzo para el lanzamiento del Artemis II tras retrasos por fugas de hidrógeno

Estados Unidos - Agencia de Noticias Ekhbary

La NASA apunta a marzo para el lanzamiento del Artemis II tras retrasos por fugas de hidrógeno

La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) ha anunciado oficialmente el aplazamiento de la esperada misión Artemis II, que tiene como objetivo enviar astronautas en órbita lunar por primera vez desde la era Apolo, hasta al menos marzo. Esta decisión se tomó después de que la agencia no lograra completar un ensayo general crítico de la cuenta atrás, que comenzó el pasado sábado. Este último retraso frustra las esperanzas de un posible lanzamiento tan pronto como el próximo domingo, una fecha que habría marcado un hito significativo en la exploración espacial tripulada.

Lograr la ventana de lanzamiento original dependía de la ejecución impecable del "ensayo general húmedo" (wet dress rehearsal), una rigurosa prueba de dos días diseñada para simular las condiciones de lanzamiento. Este proceso implica cargar el enorme cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) – un gigante que integra componentes del programa del transbordador espacial retirado – con millones de libras de hidrógeno líquido y oxígeno líquido criogénicos. Durante este ensayo, el cohete no lleva tripulación y sus motores no se encienden; en cambio, la cuenta atrás avanza hasta aproximadamente 30 segundos antes del despegue para verificar la preparación de todos los sistemas.

Sin embargo, durante la fase de repostaje, se detectó una fuga significativa de hidrógeno en el punto de conexión entre el cohete y la infraestructura de la plataforma de lanzamiento. Este problema es un eco desalentador de las dificultades que plagaron la misión Artemis I, que finalmente se lanzó a finales de 2022 después de meses de retrasos. El hidrógeno, compuesto por moléculas extremadamente pequeñas, es notoriamente difícil de contener, lo que hace que la detección y prevención de fugas sean un desafío de ingeniería persistente.

A pesar de estar varias horas detrás del cronograma el lunes, los gerentes de la misión inicialmente perseveraron. Intentaron mitigar la fuga deteniendo el flujo de hidrógeno y permitiendo que las juntas en el punto de conexión se calentaran. "Lo hicimos un par de veces, trabajamos para superar esto", declaró Charlie Blackwell-Thompson, directora de lanzamiento, durante una conferencia de prensa el martes, reflejando la determinación del equipo.

Los tanques de propulsor finalmente se llenaron, lo que permitió que la cuenta atrás avanzara hasta los últimos diez minutos. Desafortunadamente, la fuga de hidrógeno reapareció una vez que el sistema de propulsión fue presurizado, y la concentración superó el límite permitido del 16 por ciento. En consecuencia, el ensayo general se canceló poco después de la medianoche, quedando solo unos cinco minutos para el final de la cuenta atrás.

Jared Isaacman, administrador de la NASA, comentó en redes sociales el martes por la mañana, reconociendo los desafíos. "Con más de tres años entre los lanzamientos del SLS, esperábamos encontrarnos con desafíos", escribió. "Es precisamente por eso que realizamos un ensayo general húmedo. Estas pruebas están diseñadas para detectar problemas antes del vuelo y preparar el día del lanzamiento con la mayor probabilidad de éxito." Esta declaración subraya el compromiso de la NASA con pruebas rigurosas a pesar de los contratiempos.

En una actualización posterior, la NASA reveló que otras anomalías encontradas durante la cuenta atrás incluían una válvula defectuosa e interrupciones intermitentes de las comunicaciones de audio. Los gerentes de la misión ahora tienen la tarea de revisar meticulosamente los extensos datos recopilados, implementar las reparaciones necesarias en el cohete y los sistemas de lanzamiento asociados, y realizar otro ensayo general completo antes de que se pueda establecer una nueva fecha de lanzamiento. Si bien el cronograma exacto para el próximo ensayo y el lanzamiento posterior sigue siendo incierto, los funcionarios expresaron confianza en la resolución eficiente de los problemas.

La misión Artemis II representa un paso crucial en el programa de exploración lunar más amplio de la NASA, que prevé el establecimiento de una presencia humana sostenible en la Luna como trampolín para futuras misiones a Marte. Los contratiempos actuales, aunque decepcionantes, resaltan la complejidad y los riesgos inherentes de superar los límites de los viajes espaciales. El enfoque metódico de la NASA, que prioriza la seguridad y el éxito de la misión por encima de todo, guiará el camino a seguir mientras la agencia trabaja para superar estos obstáculos técnicos y prepararse para el próximo gran salto de la humanidad al espacio profundo.

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