La NASA retrasa la histórica misión lunar Artemis II tras fugas de combustible durante una prueba crítica

Estados Unidos - Agencia de Noticias Ekhbary

La NASA retrasa la histórica misión lunar Artemis II tras fugas de combustible durante una prueba crítica

La NASA ha anunciado un significativo retraso de un mes para su ambiciosa misión Artemis II, que tiene como objetivo enviar astronautas en un viaje histórico alrededor de la Luna y de regreso. La decisión se produce después de que los ingenieros encontraran problemas técnicos críticos durante una prueba crucial del cohete más potente de la agencia hasta la fecha, lo que siembra la incertidumbre sobre el cronograma de lanzamiento inicial de la misión, que se anticipaba para la próxima semana.

La agencia espacial estadounidense había programado inicialmente el lanzamiento de la misión Artemis II desde el icónico Centro Espacial Kennedy en Florida. Sin embargo, un anuncio nocturno confirmó el aplazamiento hasta marzo, sin especificar una fecha de lanzamiento revisada. Los problemas surgieron durante una elaborada simulación del día de lanzamiento, formalmente conocida como 'ensayo general húmedo', donde los equipos detectaron una fuga de hidrógeno del imponente cohete Space Launch System (SLS). A esto se sumó que los ingenieros también identificaron un problema con una válvula asociada a la cápsula Orion, que se encuentra en la parte superior del cohete y está diseñada para albergar y apoyar a los cuatro astronautas durante su misión planificada de 10 días.

Este retraso representa un contratiempo frustrante, aunque quizás inevitable, para la tripulación altamente capacitada, que ya ha pasado cerca de dos semanas en cuarentena. Este protocolo de aislamiento es vital para prevenir cualquier enfermedad previa a la misión que pueda comprometer su salud o la integridad de la misión. La NASA reconoció en su declaración que “los ingenieros superaron varios desafíos durante la prueba de dos días”, añadiendo que “los equipos revisarán completamente los datos de la prueba” del colosal cohete de 98 metros de altura. Una revisión tan meticulosa es primordial para la seguridad y el éxito final de una misión de esta magnitud.

Artemis II tiene una inmensa importancia histórica, ya que no solo marca el primer regreso de humanos a las cercanías de la Luna en más de medio siglo, sino que también establece nuevos hitos. Los astronautas Christina Koch y Victor Glover están a punto de convertirse en la primera mujer y la primera persona de color, respectivamente, en viajar más allá de la órbita terrestre baja. Esto subraya el compromiso de la NASA de expandir los horizontes de la exploración espacial al tiempo que abraza una representación más amplia en sus esfuerzos.

Esta misión será el segundo vuelo del cohete SLS de la NASA, después de la misión no tripulada Artemis I en 2022, que también experimentó fugas temporales de hidrógeno durante sus fases de prueba. Para Artemis II, los astronautas no entrarán en órbita lunar, pero emprenderán un notable viaje de ida y vuelta de 685.000 millas alrededor de la Luna, una hazaña no lograda por humanos desde el Apolo 17 en 1972. Este vuelo circumlunar crítico es un precursor vital, que allana el camino para Artemis III, cuyo objetivo es aterrizar astronautas cerca del polo sur lunar, un área de considerable interés científico debido a su potencial de hielo de agua.

En última instancia, la NASA alberga la ambición de establecer una presencia humana permanente en la superficie lunar como parte de su programa general Artemis, nombrado en honor a la diosa griega de la Luna y hermana gemela de Apolo. Esta visión a largo plazo subraya el compromiso de la agencia con la exploración lunar sostenida, yendo más allá de las visitas fugaces para construir una infraestructura duradera en el satélite natural de la Tierra.

La tripulación de Artemis II incluye al experimentado astronauta estadounidense Reid Wiseman, quien ha servido como comandante y pasó meses viviendo y trabajando en la Estación Espacial Internacional. A él se une Jeremy Hansen, un físico y piloto de combate canadiense. Si la misión concluye con éxito, Hansen obtendrá la distinción de convertirse en el primer astronauta no estadounidense en viajar más allá de la órbita terrestre baja, lo que ejemplifica el creciente espíritu de colaboración internacional en la exploración espacial.

Durante la intensa prueba nocturna del martes, los ingenieros gestionaron meticulosamente el flujo de más de 2,6 millones de litros (700.000 galones) de hidrógeno líquido superfrío y oxígeno líquido en los tanques del cohete. Este complejo procedimiento imitó las fases finales y críticas de una cuenta regresiva real, un proceso plagado de complejidades técnicas y que requiere una precisión absoluta para evitar fallos catastróficos.

A la luz del retraso, la NASA ha indicado que la tripulación volverá a entrar en cuarentena aproximadamente dos semanas antes de la nueva ventana de lanzamiento establecida. La agencia había comunicado previamente la posibilidad de varias fechas de lanzamiento entre febrero y finales de abril, lo que sugiere un cierto grado de flexibilidad en su programación. Sin embargo, el aplazamiento actual refuerza el compromiso inquebrantable de la agencia de priorizar la seguridad de la tripulación y el éxito de la misión por encima de la adhesión a los plazos iniciales cuando se enfrentan a desafíos técnicos imprevistos.

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