NASA pausa a maioria das operações científicas do Swift para ganhar tempo para missão de reabastecimento orbital

Estados Unidos - Agência de Notícias Ekhbary

NASA pausa a maioria das operações científicas do Swift para ganhar tempo para missão de reabastecimento orbital

Em uma mudança operacional significativa, a NASA suspendeu temporariamente a maioria das atividades científicas conduzidas por seu observatório Swift. Essa decisão decorre da diminuição da altitude orbital do observatório, um fator crítico que exige uma pausa em seu extenso trabalho científico para garantir sua operação contínua e o sucesso de uma próxima missão de reabastecimento orbital.

A nave espacial Swift, uma veterana de 21 anos no espaço e um instrumento crucial para a observação de eventos cósmicos de alta energia, viu sua órbita cair abaixo de 250 milhas (aproximadamente 400 quilômetros) acima da Terra. Para manter uma órbita viável e maximizar as chances de sucesso de um reabastecimento, o Swift deve permanecer acima de uma altitude de 185 milhas (aproximadamente 300 quilômetros).

"Normalmente, o Swift gira rapidamente para observar seus alvos – especialmente as explosões fugazes, quase diárias, chamadas explosões de raios gama – com múltiplos telescópios", explicou S. Bradley Cenko, investigador principal da missão Swift no Goddard Space Flight Center da NASA. Embora o Telescópio de Alerta de Explosões (Burst Alert Telescope) do observatório continue a desempenhar seu papel vital na detecção de explosões de raios gama, a nave espacial não realizará mais as manobras ágeis, conhecidas como "slewing", para apontar seus outros telescópios para vários alvos celestes.

Ao interromper essas operações de giro e orientar a nave espacial para minimizar o arrasto atmosférico, a NASA visa desacelerar a taxa de decaimento da órbita do Swift. Essa conservação estratégica de altitude é crucial até que uma missão de reabastecimento planejada possa ser executada. O reabastecimento está atualmente previsto para o verão.

A NASA concedeu um contrato à Katalyst Space Technologies em 2025 para realizar a manobra de elevação orbital. Inicialmente, esperava-se que o reabastecimento orbital ocorresse na primavera de 2026. No entanto, em novembro de 2025, a Katalyst confirmou seu plano de usar um foguete Pegasus XL, lançado do ar, como veículo de lançamento, visando um início em junho de 2026 para a operação de reabastecimento.

Sem um reabastecimento bem-sucedido, o Swift está projetado para reentrar na atmosfera da Terra em 2026. Embora a carga útil científica da nave espacial permaneça totalmente funcional, o fluxo contínuo de dados científicos valiosos depende da manutenção de sua órbita operacional. Portanto, este reabastecimento é essencial para manter o fluxo de dados.

A missão original do Swift foi projetada para uma duração de dois anos com uma vida útil orbital esperada de sete anos. O observatório superou significativamente ambos os marcos, demonstrando notável longevidade e produtividade científica. No entanto, sua altitude atual é consideravelmente menor do que sua órbita inicial de 373 milhas (600 km). Isso o torna um candidato ideal para um reabastecimento, que, se bem-sucedido, não apenas estenderá a já impressionante vida útil do Swift, mas também demonstrará uma capacidade valiosa para futuras missões espaciais.

A nave espacial envelhecida enfrentou desafios técnicos nos últimos anos, incluindo múltiplas instâncias de entrada em modo de segurança devido a problemas com suas rodas de reação e giroscópios. Apesar desses contratempos, a equipe do Swift conseguiu consistentemente recuperar a nave espacial. Recentemente, em 2022, discussões estavam em andamento sobre a continuação das observações até a década de 2030. No entanto, a expansão da atmosfera da Terra, particularmente durante períodos de maior atividade solar, acelerou a degradação orbital, tornando o reabastecimento uma necessidade urgente.

"Antecipamos que a missão de reabastecimento seja lançada no verão, então estamos fazendo a transição das operações agora para dar a ela a melhor margem possível", disse Cenko. Essa abordagem proativa ressalta o compromisso da NASA em preservar seus valiosos ativos científicos e continuar sua exploração do universo.

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