Sentinelles robotiques en service permanent : Les robots Spot de Boston Dynamics déployés à plein temps dans les zones à haut risque de Sellafield

Royaume-Uni - Agence de presse Ekhbary

Sentinelles robotiques en service permanent : Les robots Spot de Boston Dynamics déployés à plein temps dans les zones à haut risque de Sellafield

Dans une décision historique soulignant la dépendance croissante à l'automatisation avancée pour les infrastructures critiques, Sellafield Ltd, l'opérateur du site nucléaire le plus complexe et le plus dangereux du Royaume-Uni, a annoncé l'intégration complète des célèbres robots-chiens Spot de Boston Dynamics dans ses "opérations de routine habituelles". Ce déploiement stratégique fait suite à plusieurs années d'essais rigoureux et marque un moment charnière dans les efforts continus de nettoyage et de démantèlement, qui durent depuis des décennies, de cette installation notoire.

La décision d'intégrer de manière permanente ces quadrupèdes mécaniques est une réponse directe aux défis sans précédent posés par le site de Sellafield. Issu de l'ère de la Guerre Froide, où il était connu sous le nom de Windscale, l'installation a été rapidement développée pour la production de matières et d'armes nucléaires sans grande considération pour la gestion des déchets à long terme. Cet héritage historique, aggravé par un incendie majeur en 1957 qui a libéré des retombées radioactives, a laissé Sellafield avec des zones non seulement hautement dangereuses, mais aussi notoirement difficiles et dangereuses d'accès pour l'homme. Comme Sellafield Ltd l'a elle-même déclaré : "Sellafield est l'un des sites nucléaires les plus complexes du monde. Certaines parties du site sont dangereuses et peuvent être difficiles ou dangereuses d'accès."

La principale raison du déploiement des robots Spot réside dans leur capacité à effectuer des inspections de haute qualité et à collecter des données dans des environnements où la présence humaine comporte un risque considérable. Les méthodes traditionnelles impliquent souvent que les travailleurs portent un équipement de protection individuelle (EPI) étendu et naviguent dans des espaces confinés, contaminés radiologiquement ou industriellement risqués. De telles opérations présentent non seulement des défis importants en matière de ressources humaines et de sécurité, mais sont également coûteuses en termes d'équipement et de temps. Les essais ont démontré sans équivoque que ces robots peuvent fonctionner efficacement dans des zones traditionnellement accessibles uniquement aux travailleurs sous des contrôles stricts, offrant des économies substantielles en EPI et réduisant l'exposition humaine au danger.

Les robots Spot sont équipés d'une gamme de systèmes de détection sophistiqués, résistants aux radiations et de charges utiles améliorées pour la collecte de données. Ceux-ci incluent des capteurs avancés comme le LiDAR pour une cartographie 3D précise, ainsi que des outils de caractérisation gamma et alpha essentiels pour les évaluations radiologiques. Leurs capacités s'étendent à la numérisation 3D, à la diffusion d'informations en direct, à la cartographie environnementale et aux évaluations de l'état des actifs. Cette suite robuste d'outils permet une collecte de données rapide et précise, ce qui est crucial pour une prise de décision éclairée dans le processus complexe de démantèlement.

L'intégration réussie est l'aboutissement d'efforts de collaboration avec plusieurs partenaires clés. Createc a joué un rôle vital dans le développement des "systèmes de perception" qui permettent à Spot de naviguer et d'interpréter son environnement. AtkinsRéalis a été instrumentale dans l'intégration des systèmes et la planification des missions, garantissant que les robots peuvent être déployés et contrôlés efficacement. Une collaboration supplémentaire a impliqué l'Autorité britannique de l'énergie atomique (UKAEA), l'Autorité de démantèlement nucléaire (NDA), l'Université de Manchester et AWE Nuclear Security Technologies, tous contribuant à l'amélioration et à la mise en œuvre sécurisée de cette technologie de pointe.

Pour l'avenir, Sellafield prévoit d'approfondir l'intégration numérique de Spot, en incorporant des outils de visualisation 3D, des jumeaux numériques et des systèmes d'information existants pour créer un cadre opérationnel plus complet et réactif. Le site a également l'intention de travailler avec des partenaires pour concevoir et tester de nouvelles charges utiles et packs de capteurs, étendant l'utilité des robots à un éventail plus large de tâches de démantèlement, y compris une cartographie radiologique plus détaillée et une caractérisation environnementale. Bien que Spot soit l'objectif actuel, Sellafield a indiqué que d'autres formats robotiques pourraient être déployés à l'avenir, soulignant que toutes les technologies robotiques répondront aux exigences de sécurité strictes du secteur nucléaire.

L'adoption de technologies non indigènes, telles que celles de Boston Dynamics, soulève des questions pertinentes concernant la cybersécurité, une préoccupation soulignée par les observateurs de l'industrie. Assurer la sécurité robuste de ces systèmes robotiques développés à l'étranger au sein d'une infrastructure nationale critique comme Sellafield est primordial. De plus, le rôle futur potentiel des robots humanoïdes, popularisés par des personnalités comme Elon Musk ou de nombreux développeurs chinois, reste une perspective spéculative mais intrigante pour des tâches nécessitant une manipulation plus adroite que ce que les modèles quadrupèdes peuvent offrir. Néanmoins, l'objectif immédiat reste de tirer parti des capacités éprouvées de Spot pour améliorer la sécurité et l'efficacité dans l'un des environnements industriels les plus difficiles du monde, établissant un précédent pour l'adoption de la robotique dans les efforts de démantèlement dangereux à l'échelle mondiale.

Agence de presse Ekhbary