Sophia Space lève 10 millions de dollars pour des ordinateurs spatiaux novateurs

États-Unis - Agence de presse Ekhbary

Sophia Space lève 10 millions de dollars pour des ordinateurs spatiaux novateurs

Dans une avancée significative pour renforcer les capacités informatiques en orbite, Sophia Space, une entreprise technologique aérospatiale émergente, a annoncé la clôture réussie de sa levée de fonds d'amorçage de 10 millions de dollars. L'investissement a été mené par des sociétés de capital-risque de premier plan, notamment Alpha Funds, KDDI Green Partners Fund et Unlock Venture Partners. Ces fonds sont destinés à valider l'approche révolutionnaire de Sophia Space en matière de refroidissement passif des ordinateurs conçus pour l'environnement spatial hostile, avec des plans de démonstrations terrestres précédant une ambitieuse validation en orbite.

Alors que l'industrie spatiale cherche de plus en plus à déployer des technologies de semi-conducteurs de pointe au-delà de l'atmosphère terrestre, le défi persistant de la gestion thermique pour les processeurs haute puissance est devenu une préoccupation primordiale. Le PDG de Nvidia, Jensen Huang, a habilement souligné ce problème, déclarant : "Il fait froid dans l'espace… [mais] il n'y a pas de flux d'air, donc la seule façon de dissiper la chaleur est par conduction." Cette limitation fondamentale constitue un obstacle majeur au développement de centres de données spatiaux robustes et efficaces.

Sophia Space prévoit d'utiliser une partie des fonds nouvellement acquis pour acheter un bus satellite auprès d'Apex Space, un partenaire stratégique clé, en vue d'une démonstration en orbite prévue pour fin 2027 ou début 2028. Alors que des géants de l'industrie tels que SpaceX, Google et Starcloud explorent des formats de satellites conventionnels pour leurs constellations de centres de données spatiales proposées, s'appuyant souvent sur de grands systèmes de radiateurs gourmands en énergie, Sophia Space trace une voie distincte.

La technologie innovante de l'entreprise provient d'une source inattendue : un programme doté de 100 millions de dollars au California Institute of Technology (Caltech) axé sur le développement de centrales solaires orbitales. Les chercheurs de ce programme ont mis au point une structure novatrice, semblable à une voile, caractérisée par sa finesse et sa flexibilité, marquant une rupture nette avec les conceptions de satellites traditionnelles et volumineuses. Bien que l'objectif principal de transmettre de l'électricité vers la Terre ait rencontré des obstacles techniques et réglementaires considérables, Leon Alkalai, chercheur au Jet Propulsion Laboratory (JPL) géré par Caltech et cofondateur de Sophia Space, a reconnu le potentiel transformateur de cette conception pour le refroidissement des processeurs spatiaux. Cette prise de conscience fait écho aux réflexions d'autres startups de l'énergie solaire spatiale, comme Aetherflux.

Sophia Space, partenaire stratégique de Nvidia, a conçu des racks de serveurs modulaires intégrés à des panneaux solaires, qu'elle a baptisés "TILES". Ces unités mesurent environ 1 mètre sur 1 mètre et seulement quelques centimètres de profondeur. Selon le PDG Rob DeMillo, ce facteur de forme ultra-mince permet de monter les processeurs directement contre un diffuseur thermique passif, éliminant ainsi le besoin de systèmes de refroidissement actifs consommateurs d'énergie. DeMillo prévoit qu'un impressionnant 92 % de l'énergie générée sera consacrée au calcul, une amélioration substantielle par rapport aux conceptions traditionnelles. Cependant, l'efficacité du système dépend d'une couche de gestion logicielle sophistiquée pour équilibrer méticuleusement les charges de travail entre les processeurs.

En prévision des années 2030, Sophia Space envisage de construire de vastes centres de données orbitaux composés de milliers d'unités TILES, formant potentiellement une structure de 50 mètres sur 50 mètres capable de fournir 1 mégawatt (MW) de puissance de calcul. DeMillo soutient que la poursuite de centres de données spatiaux avec des solutions thermiques moins efficaces serait économiquement non viable. Il affirme en outre qu'une structure monolithique présenterait une voie d'exécution plus gérable par rapport à un réseau distribué dépendant d'interconnexions laser.

Dans un premier temps, Sophia Space prévoit d'offrir ses modules TILES aux opérateurs de satellites existants nécessitant des solutions de calcul en orbite. Les applications potentielles incluent l'amélioration des satellites d'observation de la Terre chargés du traitement de vastes données de capteurs, le renforcement des systèmes d'alerte et de suivi des missiles – un domaine dans lequel le Pentagone réalise des investissements considérables – et le soutien aux réseaux de communication de plus en plus complexes.

« Le sale petit secret de l'industrie des satellites, c'est que nous avons tous ces capteurs incroyables là-haut qui produisent des téraoctets, voire des pétaoctets, de données toutes les quelques minutes, et ils en jettent la plupart parce qu'ils ne peuvent pas faire le calcul à bord et qu'ils ne peuvent pas le renvoyer à la surface assez rapidement », a expliqué DeMillo à TechCrunch. L'architecture innovante de refroidissement et de calcul de Sophia Space s'attaque directement à ce goulot d'étranglement critique, promettant de libérer tout le potentiel de l'acquisition de données dans l'espace.

Agence de presse Ekhbary