Une analyse ADN révèle : Les moustiques ont commencé à piquer les humains il y a plus d'un million d'années

Monde - Agence de presse Ekhbary

Le lien ancestral : Quand les moustiques ont-ils développé un goût pour le sang humain ?

Le bourdonnement incessant et la piqûre irritante d'un moustique sont une nuisance familière pour les humains depuis une période étonnamment longue, bien plus que ce que l'on pensait auparavant. Une nouvelle recherche, publiée dans la prestigieuse revue Scientific Reports, utilise la puissance de l'analyse de l'ADN ancien pour identifier un moment charnière dans l'histoire évolutive des moustiques : quand ils ont développé pour la première fois une préférence pour le sang humain. Cette étude génétique complète suggère que les moustiques ont commencé à piquer nos premiers ancêtres humains il y a entre 2,9 et 1,6 million d'années, une chronologie qui remodèle profondément notre compréhension de la co-évolution entre les humains et ces vecteurs de maladies notoires.

Les découvertes de l'étude sont plus qu'une simple curiosité historique ; elles offrent des aperçus cruciaux sur les pressions environnementales et démographiques qui ont stimulé ce changement comportemental significatif. Dirigée par la biologiste évolutionniste Catherine Walton de l'Université de Manchester, l'équipe de recherche a méticuleusement analysé l'ADN de 38 espèces de moustiques modernes. Leur attention s'est portée sur 11 espèces du groupe Anopheles leucosphyrus, une lignée particulièrement précieuse pour sa diversité génétique et son inclusion d'espèces à la fois 'anthropophiles' (se nourrissant d'humains) comme Anopheles dirus et Anopheles baimaii – vecteurs connus du paludisme – et d'espèces qui se nourrissaient exclusivement de primates non humains, ou d'une combinaison des deux.

En examinant les taux de mutation dans les gènes de ces moustiques, les scientifiques ont pu reconstituer leur passé évolutif, traçant efficacement les origines de la piqûre humaine. L'analyse indique que le Sundaland, une masse terrestre aujourd'hui submergée qui reliait autrefois ce qui est aujourd'hui la péninsule malaise, Bornéo, Sumatra et Java, a été le berceau géographique de cette adaptation. Il est intéressant de noter que le groupe leucosphyrus semble avoir été le pionnier de ce changement, d'autres types de moustiques ayant acquis cette préférence pour la piqûre humaine beaucoup plus récemment, au cours des 10 000 dernières années.

Avant l'arrivée des premiers hominidés, ces moustiques ancestraux se nourrissaient principalement du sang des primates non humains, vivant dans la canopée de la forêt tropicale. Ce « comportement ancestral » est étayé par des études antérieures indiquant que la piqûre de primates a commencé il y a plus de 3,6 millions d'années. Walton a exprimé sa surprise quant à l'ancienneté de l'origine de ce groupe, déclarant : « L'explication la plus parcimonieuse est que c'était en réponse à l'arrivée de ces premiers hominidés. » Cela suggère que la présence et l'abondance des premiers humains ont fourni une nouvelle et attrayante source de nourriture, stimulant la trajectoire évolutive des moustiques. L'adaptation, semble-t-il, n'était pas aléatoire mais probablement influencée par le profil olfactif unique des premiers humains, ce qui en faisait une cible distinctive et attrayante.

Ce travail de détective génétique offre également une ligne de preuve indépendante concernant la chronologie de la migration humaine. Alors que les archéologues continuent de débattre du moment précis de la propagation des premiers ancêtres humains d'Afrique vers l'Asie, l'étude génétique des moustiques suggère que ce mouvement s'est produit il y a environ 1,8 million d'années. Cela concorde remarquablement bien avec une étude archéologique récente datant les plus anciens crânes d'Homo erectus en Chine à peu près à la même période. Les chercheurs soulignent qu'une population substantielle d'Homo erectus en Asie du Sud-Est aurait été nécessaire pour exercer une pression sélective suffisante afin de provoquer une adaptation de piqûre aussi profonde chez les populations de moustiques locales.

Malgré la vaste diversité des moustiques – environ 3 600 espèces modernes – seules une centaine environ ont évolué pour cibler spécifiquement les humains. Pourtant, l'impact de ces quelques espèces a été démesurément immense, non seulement en gâchant d'innombrables soirées tranquilles, mais, plus gravement, en servant de vecteurs pour des maladies dévastatrices. Comprendre les racines évolutives profondes de cette interaction homme-moustique est crucial pour les initiatives de santé publique et fournit un récit plus riche pour la biologie évolutive et l'histoire humaine. Ces découvertes soulignent la toile complexe de la vie et comment des changements biologiques apparemment mineurs il y a des millions d'années continuent de façonner notre monde aujourd'hui.

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