Tina Peters: Verkiezingsontkenner vrijgesproken door Trump, nog steeds gevangen

Verenigde Staten - Agency Name

De veroordeelde verkiezingontkenner Tina Peters blijft achter de tralies, ondanks de inspanningen van voormalig president Donald Trump om haar vrijlating te bewerkstelligen. Peters, een voormalige verkiezingsmedewerker uit Mesa County, Colorado, werd een symbool binnen de gemeenschap van verkiezingontkenners nadat ze haar positie misbruikte om ongeautoriseerde toegang te verlenen tot het verkiezingssysteem van haar county. Ze werd veroordeeld tot negen jaar gevangenisstraf en heeft reeds ongeveer 14 maanden uitgezeten.

De zaak heeft de aandacht getrokken van prominente figuren binnen de Republikeinse partij, waaronder voormalig Trump-adviseur Steve Bannon en Michael Flynn. De afgelopen maanden heeft ook Trump zich publiekelijk uitgesproken voor haar vrijlating en druk uitgeoefend op de staat Colorado en de Democratische gouverneur Jared Polis. Trump noemde Polis een "smeerlap" en "schurk" omdat hij weigert Peters vrij te laten. Trump zelf kondigde op Truth Social een "gratie" aan, hoewel hij Peters niet formeel kon gratie verlenen omdat haar veroordeling op staatsniveau en niet op federaal niveau plaatsvond.

Gouverneur Polis overweegt momenteel clementie voor Peters, een beslissing die zowel bij Democratische als Republikeinse functionarissen in de staat tot verbazing en bezorgdheid leidt. Critici waarschuwen dat het verminderen van de straf voor Peters, die volhoudt onschuldig te zijn en geen berouw toont, de veiligheid van verkiezingsmedewerkers in gevaar kan brengen, met name in aanloop naar de mid-term verkiezingen in november. Colorado's Secretary of State, Jena Griswold, uitte haar zorgen: "Ik ben bang dat [het verminderen van Peters' straf] de extreemrechtse groeperingen aanmoedigt die onze verkiezingen en verkiezingsfunctionarissen aanvallen."

Peters kwam landelijk in beeld in mei 2021. Ze stond toe dat Conan Hayes, een voormalig professioneel surfer die later voor Mike Lindell werkte, ongeautoriseerde toegang kreeg tot verkiezingsapparatuur in Mesa County. Het doel was om te bewijzen dat de presidentsverkiezingen van 2020 gestolen waren van Trump. De verkregen data werd later gepubliceerd door QAnon-promotor Ron Watkins en verscheen op de website Gateway Pundit, waar het door verkiezingontkenners werd gepresenteerd als bewijs van verkiezingsfraude, ondanks dat officiële bronnen de verkiezingen van 2020 als de meest veilige ooit bestempelden.

Peters werd in maart 2022 officieel aangeklaagd, terwijl ze zich kandidaat stelde voor de functie van Colorado's Secretary of State. Hoewel ze de Republikeinse voorverkiezingen in juni 2022 verloor, betwistte ze onmiddellijk de geldigheid van de uitslag. In augustus 2024 werd Peters op zeven van de tien aanklachten veroordeeld, waaronder vier misdrijven. De rechter omschreef haar als "geen held, maar een charlatan die haar vroegere positie misbruikte om waardeloze kwakzalverij te verkopen." Haar mogelijke paroledatum is in september 2028.

De laatste maanden heeft Trump zijn campagne voor Peters' vrijlating geïntensiveerd. In mei verscheen haar zaak voor het eerst op Truth Social, waar Trump haar bestempelde als een "onschuldige politieke gevangene" die "wreed en onrechtvaardig wordt gestraft". Hij riep het Department of Justice op om "alle nodige actie te ondernemen om de vrijlating van deze 'gijzelaar' veilig te stellen". In november stuurde het Federal Bureau of Prisons een brief naar Colorado met het verzoek Peters over te plaatsen naar een federale gevangenis, een stap die de voortdurende druk vanuit de Trump-kamp benadrukt.

De woordvoerder van gouverneur Polis verklaarde dat de gouverneur de verantwoordelijkheid voor clementie zeer serieus neemt en alle aanvragen zorgvuldig beoordeelt. De zaak van Peters blijft echter een gevoelig punt, dat de spanningen rond verkiezingsintegriteit en politieke inmenging in Colorado verder aanwakkert.