일본, 중국 희토류 의존도 낮추기 위한 고군분투

대한민국 - 이크바리 뉴스 통신사

일본, 중국 희토류 의존도 낮추기 위한 고군분투

일본은 현대 기술 산업의 핵심 동력원인 희토류 광물 공급을 중국에 크게 의존하고 있으며, 이는 일본 경제 안보에 지속적인 취약점으로 작용하고 있습니다. 최근 타카이치 사나에 자민당 정무조사회장의 대만 비상사태 관련 발언에 대한 중국 정부의 보복 조치로 일본행 희토류 수출을 제한할 조짐이 보이면서, 이러한 의존도가 다시금 국제적인 주목을 받고 있습니다. 이는 단순히 경제적 문제를 넘어, 일본의 외교적 자주성과 국가 안보에까지 영향을 미치는 복합적인 도전 과제입니다.

희토류는 스마트폰, 전기차, 풍력 터빈, 미사일 유도 시스템 등 첨단 산업 제품의 제조에 필수적인 17가지 원소를 통칭합니다. 이들 원소는 첨단 기술의 '비타민'으로 불리며, 현대 문명과 미래 산업의 발전에 없어서는 안 될 핵심 자원입니다. 중국은 전 세계 희토류 생산량의 상당 부분을 차지할 뿐만 아니라, 희토류 정제 및 가공 분야에서도 압도적인 지배력을 행사하고 있습니다. 이러한 독점적 위치는 중국에게 강력한 지정학적 레버리지를 제공하며, 이를 외교적 압박 수단으로 활용하는 사례가 빈번하게 관찰되어 왔습니다.

이번 사태의 발단이 된 타카이치 사나에 의원의 발언은 대만 해협의 안정을 둘러싼 일본의 안보 우려를 반영한 것으로 해석됩니다. 그녀는 일본이 대만 비상사태 발생 시 대만에서 거주하는 일본인들을 보호하기 위한 법적 틀을 마련해야 한다고 주장했으며, 이는 중국의 '하나의 중국' 원칙에 정면으로 배치되는 민감한 사안으로 받아들여졌습니다. 중국 정부는 타카이치 의원의 발언을 '하나의 중국' 원칙에 대한 도전이자 내정 간섭으로 간주하며 강하게 반발했고, 그 보복의 일환으로 희토류 수출 제한 가능성을 시사한 것입니다. 이는 2010년 센카쿠 열도(중국명 댜오위다오) 분쟁 당시 중국이 일본에 희토류 수출을 일시적으로 중단했던 전례를 떠올리게 하며, 일본 사회에 깊은 우려를 안겨주고 있습니다.

2010년의 희토류 수출 중단 사태는 일본에 큰 충격을 주었고, 이후 일본은 희토류 공급망 다변화를 위한 정책적 노력을 기울여 왔습니다. 호주, 베트남 등 다른 국가들과의 협력을 통해 희토류 광물 확보를 모색하고, 사용 후 제품에서 희토류를 회수하는 재활용 기술 개발에도 적극적으로 투자했습니다. 또한, 희토류 사용량을 줄이거나 대체 물질을 개발하는 연구도 활발히 진행되었습니다. 이러한 노력 덕분에 일본의 중국산 희토류 의존도는 과거에 비해 다소 낮아졌지만, 여전히 상당한 수준에 머물러 있습니다. 특히 중희토류와 같은 특정 희토류 원소의 경우, 중국 의존도가 절대적인 수준에 가까워 일본 산업계의 불안감은 여전합니다.

중국이 희토류 수출을 제한할 경우, 일본의 자동차, 전자제품, 로봇, 방위 산업 등 핵심 산업은 심각한 타격을 입을 수 있습니다. 생산 비용이 증가하고, 생산 라인이 중단될 위험에 처하며, 이는 결국 일본 경제 전체의 경쟁력 약화로 이어질 수 있습니다. 장기적으로는 첨단 기술 개발에도 차질을 빚어, 일본의 미래 성장 동력에도 악영향을 미칠 수 있습니다. 이러한 상황은 일본이 단순히 경제적 손실을 넘어, 자국의 기술 주권과 산업 경쟁력을 지키기 위해 더욱 강력한 공급망 재편 전략을 추진해야 함을 시사합니다.

일본 정부는 현재 희토류 재활용 기술을 고도화하고, 국내 비축량을 늘리는 한편, 미국, 호주, 인도 등 우방국들과의 협력을 강화하여 '희토류 동맹'을 구축하려는 노력을 병행하고 있습니다. 예를 들어, 호주의 희토류 광산 개발에 투자하거나, 미국의 희토류 가공 시설 확충에 참여하는 방안 등을 모색하고 있습니다. 이러한 국제적 협력은 특정 국가에 대한 의존도를 낮추고, 안정적인 공급망을 구축하는 데 필수적입니다. 또한, 일본 기업들 역시 자체적인 공급망 실사를 강화하고, 다수의 공급처를 확보하기 위한 노력을 기울이고 있습니다.

그러나 희토류 공급망을 다변화하는 것은 단기간에 해결될 수 있는 문제가 아닙니다. 새로운 광산을 개발하고, 정제 시설을 건설하며, 운송 인프라를 구축하는 데는 막대한 시간과 자본이 소요됩니다. 또한, 중국의 희토류 산업은 환경 규제에서 상대적으로 자유로워 가격 경쟁력에서 우위를 점하고 있어, 다른 국가들이 중국과 경쟁하기 어려운 구조적 문제도 존재합니다. 따라서 일본은 장기적인 관점에서 꾸준하고 전략적인 투자를 지속해야 할 것입니다.

이번 중국의 희토류 수출 제한 시사는 일본에게 희토류 의존도 문제를 다시 한번 상기시키고, 공급망 안정화 노력을 가속화해야 할 강력한 경고음으로 작용하고 있습니다. 대만 해협의 긴장이 고조되고 미·중 전략 경쟁이 심화되는 가운데, 희토류와 같은 핵심 자원의 확보는 단순한 경제 문제를 넘어 국가 안보와 직결되는 중요한 의제가 되고 있습니다. 일본은 이러한 복합적인 지정학적, 경제적 도전에 현명하게 대응하며, 자국의 미래를 위한 지속 가능한 공급망 구축에 총력을 기울여야 할 것입니다.

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