Científicos Revelan Audaz Plan para Interceptar el Cometa Interestelar 3I/ATLAS

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Científicos Revelan Audaz Plan para Interceptar el Cometa Interestelar 3I/ATLAS: Una Carrera Contra el Tiempo para Desvelar Secretos Cósmicos

En un audaz paso hacia la comprensión de objetos cósmicos enigmáticos, investigadores de la Iniciativa para Estudios Interestelares (i4is) han revelado un plan innovador para interceptar el cometa interestelar 3I/ATLAS. Este objeto, el tercer visitante interestelar jamás detectado, representa una oportunidad invaluable para que los astrónomos estudien material de otros sistemas estelares, pero plantea inmensos desafíos debido a su velocidad extrema y su detección tardía. La estrategia propuesta, que implica un lanzamiento en 2035 y aprovecha una maniobra de Oberth solar, supera las limitaciones actuales y ofrece una vía prometedora para estudiar este transitorio cósmico de cerca.

La llegada de 3I/ATLAS a nuestro sistema solar provocó múltiples propuestas para una misión de encuentro para estudiarlo de cerca. Al ser el tercer objeto interestelar (ISO) jamás detectado, la riqueza de información que los estudios directos podrían proporcionar sería innovadora en muchos aspectos. Sin embargo, la arquitectura de la misión para interceptar un cometa interestelar plantea numerosos desafíos significativos para los diseñadores y planificadores de misiones. Entre ellos, el nivel de preparación tecnológica (TRL) de los sistemas de propulsión propuestos, que van desde cohetes convencionales hasta propulsión de energía dirigida (DEP).

Hasta ahora, las propuestas de misión se han centrado principalmente en cohetes químicos lanzados desde la Tierra, como la misión Janus de la NASA y el interceptor de cometas de la ESA, o en misiones existentes como la sonda Juno que ajusta sus trayectorias. Sin embargo, los enfoques directos enfrentan obstáculos insuperables. Como explicó Adam Hibberd, ingeniero de software e investigación en Astronáutica con i4is y autor principal del estudio, la detección tardía del cometa 3I/ATLAS –después de que ya había viajado dentro de la órbita de Júpiter a una velocidad superior a 60 km/s– significó que la ventana de lanzamiento óptima para una misión directa ya había pasado. Este desafío fundamental impulsó al equipo de investigación a explorar soluciones no convencionales.

La solución innovadora identificada por el equipo de i4is es una misión indirecta que se lanzará en 2035 y que emplea inteligentemente una maniobra de Oberth solar. Nombrada en honor al pionero alemán de los cohetes Hermann Oberth, esta maniobra explota la inmensa atracción gravitacional del Sol para aumentar drásticamente la velocidad de una nave espacial. A medida que una nave espacial se acerca al Sol, su velocidad se acelera naturalmente debido a la gravedad, alcanzando su máximo en el perihelio (aproximación más cercana). En este punto óptimo, la nave espacial enciende sus motores, maximizando el 'efecto de honda' y propulsándola a velocidades tremendas capaces de interceptar un objeto interestelar de rápido movimiento como 3I/ATLAS.

Para desarrollar este complejo plan, Hibberd utilizó su software de trayectoria interplanetaria óptima (OITS), un programa sofisticado diseñado específicamente para evaluar la viabilidad de misiones directas e indirectas para interceptar ISOs. Este software tiene un historial probado en la resolución de misiones que involucran maniobras de Oberth solar, incluyendo un estudio previo de i4is para el 'Proyecto Lyra', una misión diseñada para interceptar 'Oumuamua, el primer ISO jamás detectado. El uso estratégico de asistencias gravitacionales y/o maniobras de Oberth es parte integral del éxito del Proyecto Lyra y otras misiones que emplean OITS.

El artículo del equipo ha sido aceptado para su publicación en el Journal of the British Interplanetary Society (JBIS), con los coautores T. Marshall Eubanks, Científico Jefe en Space Initiatives Inc., y Andreas Hein, Profesor Asociado de Ingeniería Aeroespacial en la Universidad de Luxemburgo. Esta colaboración multidisciplinaria subraya la complejidad y la innovación requeridas para tales ambiciosas empresas espaciales. La misión propuesta no solo busca alcanzar a 3I/ATLAS, sino realizar un estudio cercano que podría revelar su composición, estructura y orígenes, proporcionando datos invaluables sobre cómo se forman los planetas en otros sistemas estelares.

La capacidad de acceder y estudiar objetos interestelares representa un cambio de paradigma en la astronomía. En lugar de depender de observaciones a distancia, una misión de interceptación como la propuesta por el equipo de i4is ofrecería una oportunidad única para el análisis in situ o incluso la recolección de muestras, abriendo nuevas vías para comprender nuestra historia cósmica compartida. Si bien persisten los desafíos tecnológicos, esta propuesta encarna el espíritu de la ingeniosidad humana en su incansable búsqueda de explorar los confines más lejanos del cosmos.

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