Des scientifiques dévoilent un plan audacieux pour intercepter la comète interstellaire 3I/ATLAS

Global - Agence de presse Ekhbary

Des scientifiques dévoilent un plan audacieux pour intercepter la comète interstellaire 3I/ATLAS : une course contre la montre pour percer les secrets cosmiques

Dans une avancée audacieuse vers la compréhension d'objets cosmiques énigmatiques, des chercheurs de l'Initiative pour les études interstellaires (i4is) ont dévoilé un plan innovant pour intercepter la comète interstellaire 3I/ATLAS. Cet objet, seulement le troisième visiteur interstellaire jamais détecté, représente une opportunité inestimable pour les astronomes d'étudier la matière provenant d'autres systèmes stellaires, mais il pose d'immenses défis en raison de sa vitesse extrême et de sa découverte tardive. La stratégie proposée, impliquant un lancement en 2035 et tirant parti d'une manœuvre d'Oberth solaire, surmonte les limitations actuelles et offre une voie prometteuse pour étudier ce transitoire cosmique de près.

L'arrivée de 3I/ATLAS dans notre système solaire a suscité de multiples propositions de missions de rendez-vous pour l'étudier de près. En tant que troisième objet interstellaire (ISO) jamais détecté, la richesse des informations que des études directes pourraient fournir serait révolutionnaire à bien des égards. Cependant, l'architecture de mission pour intercepter une comète interstellaire pose de nombreux défis significatifs pour les concepteurs et les planificateurs de missions. Parmi eux, le niveau de maturité technologique (TRL) des systèmes de propulsion proposés, allant des fusées conventionnelles à la propulsion à énergie dirigée (DEP).

Jusqu'à présent, les propositions de missions se sont principalement concentrées sur les fusées chimiques lancées depuis la Terre, comme la mission Janus de la NASA et l'Intercepteur de comètes de l'ESA, ou sur des missions existantes comme la sonde Juno ajustant leurs trajectoires. Cependant, les approches directes se heurtent à des obstacles insurmontables. Comme l'a expliqué Adam Hibberd, ingénieur logiciel et de recherche en astronautique avec i4is et auteur principal de l'étude, la détection tardive de la comète 3I/ATLAS – après qu'elle ait déjà voyagé à l'intérieur de l'orbite de Jupiter à une vitesse dépassant 60 km/s – signifiait que la fenêtre de lancement optimale pour une mission directe était déjà passée. Ce défi fondamental a incité l'équipe de recherche à explorer des solutions non conventionnelles.

La solution révolutionnaire identifiée par l'équipe i4is est une mission indirecte lancée en 2035 qui emploie intelligemment une manœuvre d'Oberth solaire. Nommée d'après le pionnier allemand de la fusée Hermann Oberth, cette manœuvre exploite l'immense attraction gravitationnelle du Soleil pour augmenter considérablement la vitesse d'un engin spatial. Lorsqu'un engin spatial s'approche du Soleil, sa vitesse s'accélère naturellement en raison de la gravité, atteignant son maximum au périhélie (approche la plus proche). À ce point optimal, l'engin spatial allume ses moteurs, maximisant l'« effet de fronde » et le propulsant à des vitesses prodigieuses capables d'intercepter un objet interstellaire rapide comme 3I/ATLAS.

Pour développer ce plan complexe, Hibberd a utilisé son logiciel de trajectoire interplanétaire optimal (OITS) qu'il a lui-même conçu, un programme sophistiqué spécialement adapté pour évaluer la faisabilité des missions directes et indirectes d'interception des ISO. Ce logiciel a fait ses preuves pour résoudre des missions impliquant des manœuvres d'Oberth solaire, y compris une étude i4is précédente pour le « Projet Lyra », une mission conçue pour intercepter 'Oumuamua, le premier ISO jamais détecté. L'utilisation stratégique des assistances gravitationnelles et/ou des manœuvres d'Oberth fait partie intégrante du succès du Projet Lyra et d'autres missions employant OITS.

L'article de l'équipe a été accepté pour publication dans le Journal of the British Interplanetary Society (JBIS), avec les co-auteurs T. Marshall Eubanks, scientifique en chef chez Space Initiatives Inc., et Andreas Hein, professeur associé d'ingénierie aérospatiale à l'Université du Luxembourg. Cette collaboration multidisciplinaire souligne la complexité et l'innovation requises pour de telles entreprises spatiales ambitieuses. La mission proposée vise non seulement à rattraper 3I/ATLAS, mais à mener une étude approfondie qui pourrait révéler sa composition, sa structure et ses origines, fournissant des données inestimables sur la façon dont les planètes se forment dans d'autres systèmes stellaires.

La capacité d'accéder et d'étudier des objets interstellaires représente un changement de paradigme en astronomie. Au lieu de se fier à des observations à distance, une mission d'interception comme celle proposée par l'équipe i4is offrirait une opportunité unique d'analyse in situ ou même de collecte d'échantillons, ouvrant de nouvelles voies pour comprendre notre histoire cosmique partagée. Bien que des défis technologiques subsistent, cette proposition incarne l'esprit d'ingéniosité humaine dans sa quête incessante d'explorer les confins de l'univers.

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