Descubrimientos Asombrosos: Animales Extraordinarios Controlan su Calor Corporal para Sobrevivir

Estados Unidos - Agencia de Noticias Ekhbary

Descubrimientos Asombrosos: Animales Extraordinarios Controlan su Calor Corporal para Sobrevivir

En un mundo donde la estabilidad a menudo se percibe como la norma biológica, la ciencia está desvelando notables estrategias de supervivencia entre diversas especies animales. Mientras la mayoría de nosotros y muchos animales de sangre caliente mantenemos una temperatura corporal estable – un fenómeno conocido como homeotermia – una nueva ola de investigación está arrojando luz sobre una fascinante estrategia alternativa: la heterotermia. Esta capacidad, que permite a los animales modificar activamente su temperatura interna durante períodos variables, desde unos pocos minutos hasta varias semanas, les otorga una ventaja crucial para sobrevivir en entornos hostiles, ya sean tormentas devastadoras, inundaciones repentinas o la amenaza constante de los depredadores.

Históricamente, la capacidad de mantener una temperatura corporal constante se consideraba una característica clave de los mamíferos y las aves. Sin embargo, las primeras exploraciones, como las realizadas por el médico y científico británico Charles Blagden en 1774, comenzaron a sugerir fenómenos más complejos. Blagden realizó audaces experimentos, exponiéndose a ambientes con temperaturas ambientales extremadamente altas, superiores a los 90°C, mientras lograba mantener su propia temperatura corporal sorprendentemente estable alrededor de los 37°C. Estos experimentos pioneros sentaron las bases para una comprensión más matizada de la termorregulación.

Hoy en día, si bien la homeotermia sigue siendo una estrategia dominante en muchas especies, las excepciones se están estudiando y comprendiendo cada vez más. El lémur enano de cola gorda, por ejemplo, es capaz de exhibir fluctuaciones de temperatura corporal de casi 25°C (45°F) en el transcurso de un solo día. Estas drásticas variaciones no son meras anomalías, sino sofisticadas adaptaciones fisiológicas que permiten al animal gestionar los recursos energéticos y sobrevivir en condiciones difíciles.

La heterotermia, la capacidad de variar la temperatura corporal, es una estrategia evolutiva que está ganando un reconocimiento considerable. "Debido a que somos homeotermos, asumimos que todos los mamíferos funcionan como nosotros", explica Danielle Levesque, ecofisióloga de mamíferos en la Universidad de Maine. Sin embargo, los recientes avances tecnológicos, particularmente en el seguimiento de animales pequeños y la monitorización de sus tasas metabólicas en la naturaleza, han revelado lo que Levesque denomina "mucha más rareza". Estos avances tecnológicos ahora permiten a los investigadores observar y comprender estas adaptaciones fisiológicas menos convencionales con un detalle sin precedentes.

Una de las formas más extremas y mejor estudiadas de heterotermia es la hibernación clásica. Esta estrategia se emplea principalmente para conservar energía durante los largos e invernales inviernos del hemisferio norte. Los animales que hibernan entran en períodos de "letargo profundo" (deep torpor), caracterizados por una desaceleración significativa del metabolismo y una drástica caída de la temperatura corporal, a veces cercana al punto de congelación. Sin embargo, este estado extremo representa solo un extremo de un amplio espectro de estrategias de termorregulación.

Los científicos ahora sugieren que muchos mamíferos pueden utilizar episodios más cortos de "letargo superficial" (shallow torpor). Esto se define de manera flexible como una reducción menos drástica del metabolismo y fluctuaciones más pequeñas de la temperatura corporal, desplegadas según lo requieran las condiciones ambientales. Esto sugiere que el letargo cumple una gama más amplia de funciones de lo que se creía anteriormente. El fisiólogo comparativo Fritz Geiser, de la Universidad de Nueva Inglaterra en Australia, comenta: "Es extremadamente complicado. Es mucho más interesante que la homeotermia".

La adaptabilidad de la heterotermia se ilustra vívidamente en los murciélagos orejudos orientales de Australia. La investigación realizada por Mari Aas Fjelldal, bióloga de murciélagos, utilizando transmisores en miniatura para registrar la temperatura de la piel de 37 murciélagos en libertad, reveló que estos animales ajustan su uso del letargo en función de las fluctuaciones meteorológicas diarias. Si bien previsiblemente entraban en letargo durante más tiempo cuando hacía frío, también aumentaban la frecuencia del letargo en respuesta a la lluvia y el viento. Fjelldal y sus colegas informaron en *Oecologia* (2021) que este comportamiento es lógico: el viento y la lluvia aumentan el costo energético del vuelo, un gran desafío para estas diminutas criaturas que pesan menos que una pequeña barra de chocolate, y hacen que la búsqueda de insectos sea más difícil y energéticamente costosa.

Aún más sorprendentes son los informes de que los murciélagos hoary embarazadas entran en letargo durante tormentas primaverales impredecibles. Esta maniobra fisiológica efectivamente pausa sus embarazos. "Significa que pueden, hasta cierto punto, decidir cuándo dar a luz", explica Fjelldal, "lo cual es muy útil cuando se vive en un entorno que puede ser bastante hostil en primavera". Dado que la producción de leche es metabólicamente costosa, retrasar el parto hasta que los recursos alimentarios sean más fiables ofrece una ventaja de supervivencia significativa tanto para la madre como para la cría.

Otras especies, como el petauro del azúcar (sugar glider) – un pequeño marsupial de nariz rosada capaz de planear a través de los árboles utilizando membranas de piel – rara vez usan el letargo, pero pueden aprovecharlo en caso de emergencias climáticas graves. Durante un evento de ciclón de categoría 1 con vientos de casi 100 km/h y lluvias significativas, se observó que estos animales permanecían acurrucados en sus nidos en los huecos de los árboles, y muchos entraron en letargo. Su temperatura corporal descendió de un típico 34.5°C (94.1°F) a un promedio de aproximadamente 19°C (66°F), según los hallazgos de Geiser y sus colegas.

De manera similar, en un entorno de laboratorio, los investigadores documentaron un período inusual de letargo de varios días en un ratón espinoso dorado tras un evento de inundación accidental, con su temperatura corporal alcanzando un mínimo de aproximadamente 24°C (75°F).

Este uso flexible del letargo permite a los heterotermos "esperar" eventos catastróficos. Por el contrario, las especies homeotermas, incapaces de reducir fácilmente sus demandas metabólicas de alimentos y agua, pueden ser menos resistentes a condiciones tan extremas. "Quizás no haya comida, quizás no haya agua, puede hacer mucho calor", señala la ecofisióloga Julia Nowack de la Liverpool John Moores University, coautora del estudio del petauro del azúcar. Ella enfatiza que el letargo, especialmente en entornos tropicales, puede ser provocado por "muchos desencadenantes diferentes".

Más allá de las presiones ambientales, las amenazas como la depredación también pueden inducir a los animales a entrar en letargo. El lirón comestible (edible dormouse), por ejemplo, a veces utiliza largos períodos de letargo a principios de la primavera para superar períodos de escasez de alimentos.

Estas fascinantes adaptaciones subrayan los continuos descubrimientos en las estrategias de supervivencia de los animales. El estudio de la heterotermia no solo profundiza nuestra comprensión de la biología evolutiva, sino que también ofrece posibles ideas sobre la resiliencia y la adaptación frente a los crecientes desafíos ambientales.

Agencia de Noticias Ekhbary