Il telescopio spaziale James Webb rivela dettagli senza precedenti della fine cosmica della Nebulosa Elica

Global - Agenzia stampa Ekhbary

Il telescopio spaziale James Webb rivela dettagli senza precedenti della fine cosmica della Nebulosa Elica

L'Osservatorio Infrarosso di punta della NASA cattura intricate strutture e dinamiche dei gas nell'iconica Nebulosa dell'"Occhio di Dio", offrendo intuizioni cruciali sulla morte stellare

In una affascinante dimostrazione di arte cosmica e abilità scientifica, il telescopio spaziale James Webb (JWST) ha fornito una nuova immagine mozzafiato di una porzione della Nebulosa Elica, rivelando dettagli intricati precedentemente oscurati. Questa ultima osservazione dall'avanzatissimo osservatorio a infrarossi della NASA offre agli astronomi uno sguardo senza precedenti sull'atto finale drammatico di una stella molto simile al nostro Sole, fornendo indizi vitali sull'evoluzione stellare, il ciclo di vita delle stelle e il destino finale del nostro sistema solare.

La Nebulosa Elica, ufficialmente designata NGC 7293, è uno degli esempi più vicini e iconici di nebulosa planetaria, situata a circa 650 anni luce di distanza nella costellazione dell'Acquario. Spesso soprannominata l'"Occhio di Dio" per la sua sorprendente somiglianza con un occhio colossale che scruta il cosmo, essa rappresenta la fase finale della vita, bella ma violenta, per una stella di massa intermedia. Quando una tale stella esaurisce il suo combustibile nucleare, espelle i suoi strati esterni di gas e polvere nello spazio, creando un guscio luminoso ed in espansione attorno al suo nucleo super-denso e residuo – una nana bianca.

La visione a infrarossi di Webb è particolarmente adatta per studiare tali fenomeni. A differenza dei telescopi ottici che sono spesso ostacolati dalla polvere, gli strumenti del JWST possono penetrare questi veli, consentendo agli scienziati di osservare gas e polveri più freddi, e persino molecole che emettono luce nello spettro infrarosso. Questa capacità è di fondamentale importanza per comprendere la Nebulosa Elica, dove gli strati di materiale espulso creano un ambiente complesso e dinamico.

La nuova immagine evidenzia vividamente diverse caratteristiche chiave. Tra le più sorprendenti ci sono i "nodi simili a comete" – dense strutture di gas e polvere a forma di dito che sembrano allontanarsi dalla stella centrale. Si ritiene che questi nodi siano formati dall'interazione dell'intensa radiazione ultravioletta e dei venti stellari che emanano dalla nana bianca centrale con il materiale più freddo e denso precedentemente espulso dalla stella morente. Le loro forme e la loro distribuzione intricate forniscono dati cruciali per modellare i processi fisici che scolpiscono le nebulose planetarie, sfidando le teorie esistenti su come queste nebulose evolvono e interagiscono con il loro ambiente.

Inoltre, l'immagine mostra l'impatto di "venti stellari feroci" originati dalla nana bianca centrale. Questi potenti flussi di particelle ed energia sono responsabili della spinta e della modellatura del guscio di gas in espansione, contribuendo alla complessa struttura della nebulosa. L'interazione di questi venti con il materiale più vecchio e a movimento più lento crea onde d'urto e turbolenze, portando ai complessi strati e ai motivi filamentosi osservati.

Una delle intuizioni più profonde offerte dall'osservazione di Webb è la netta transizione tra i gas più caldi e più freddi all'interno della nebulosa. Mentre il guscio si espande verso l'esterno dalla nana bianca centrale, il gradiente di temperatura è estremo. I rilevatori a infrarossi di Webb sono altamente sensibili a queste variazioni di temperatura, consentendo agli astronomi di mappare le regioni di gas altamente ionizzato (più caldo) più vicine alla nana bianca e il gas molecolare più freddo più esterno. Ciò fornisce un profilo termico dettagliato della nebulosa, fondamentale per comprendere l'equilibrio energetico e i processi chimici che si verificano al suo interno, inclusa la formazione e la distruzione di varie molecole.

Lo studio delle nebulose planetarie come l'Elica è fondamentale per l'astrofisica. Non sono solo spettacoli cosmici; sono laboratori per comprendere come le stelle simili al nostro Sole terminano la loro vita, come arricchiscono il mezzo interstellare con elementi pesanti forgiati nei loro nuclei (elementi essenziali per la formazione di nuove stelle, pianeti e persino la vita), e come questi elementi vengono dispersi attraverso le galassie. Osservando la Nebulosa Elica con una chiarezza così senza precedenti, Webb aiuta a perfezionare i nostri modelli di evoluzione stellare e il riciclo chimico dell'universo.

Questa immagine è più di una semplice bella immagine; rappresenta un significativo balzo nella nostra capacità di sondare i processi più enigmatici dell'universo. Mentre il telescopio spaziale James Webb continua la sua missione, promette di svelare molte altre meraviglie nascoste, spingendo i confini della conoscenza umana e offrendo intuizioni più profonde sul nostro posto nel vasto e in continua evoluzione cosmo.

Agenzia stampa Ekhbary