La bataille pour sauver les léopards du Sri Lanka : faire face à la perte d'habitat et aux défis de conservation

Sri Lanka - Agence de presse Ekhbary

La bataille pour sauver les léopards du Sri Lanka : faire face à la perte d'habitat et aux défis de conservation

Sortie d'une guerre civile dévastatrice qui s'est étendue de 1983 à 2009, le Sri Lanka connaît désormais une période de paix et de développement économique rapide. Si ces progrès sont bénéfiques pour la nation dans son ensemble, les léopards emblématiques de l'île sont confrontés à une crise grave. La conservatrice sri-lankaise Anjali Watson souligne qu'à mesure que les forêts, habitat naturel de ces magnifiques grands félins, sont défrichées pour l'agriculture et l'habitat, les léopards sont confinés dans des poches de nature de plus en plus fragmentées.

« Nous avons perdu beaucoup de léopards », affirme Watson, soulignant la gravité de la situation. Bien que les chiffres précis de la population d'avant-guerre soient inconnus, on estime qu'environ 70 % de l'habitat des léopards a été détruit. Les estimations actuelles suggèrent qu'il ne reste qu'entre 750 et 1 000 léopards adultes sur l'île, plaçant l'espèce à un moment critique.

L'expansion des activités humaines est un moteur principal de cette perte d'habitat. Les forêts sont converties en terres agricoles pour répondre aux demandes d'une population croissante et pour l'agriculture orientée vers l'exportation. De même, le besoin de logements et de développement d'infrastructures empiète sur les corridors vitaux de la faune. Cette expansion réduit non seulement le territoire disponible pour les léopards, mais augmente également la probabilité de conflits homme-faune, car les animaux sont forcés de se rapprocher des habitations humaines.

De plus, les léopards sont victimes de collets indiscriminés. Ces pièges à fil sont généralement posés par des braconniers ciblant des espèces de viande de brousse, telles que les sangliers et les cerfs. Cependant, les pièges sont indiscriminés, capturant tout animal qui croise leur chemin, y compris les léopards. « Les pièges à fil sont généralement posés pour des espèces de viande de brousse... mais ils sont indiscriminés dans ce qu'ils attrapent », explique Watson, soulignant les dommages collatéraux infligés au prédateur de pointe de l'écosystème.

Le léopard joue un rôle indispensable dans l'écosystème du Sri Lanka. En tant que prédateur de pointe de l'île et seule espèce de grand félin, sa présence est cruciale pour maintenir l'équilibre écologique. « Nous l'appelons une espèce parapluie », explique Watson. Cette désignation signifie que les efforts visant à protéger les léopards protègent indirectement de nombreuses autres espèces qui partagent leur habitat forestier. En assurant la survie du léopard, les conservateurs préservent également l'intégrité de l'ensemble de l'écosystème forestier.

La passion d'Anjali Watson pour la conservation de la faune découle de son éducation à Colombo. « J'adorais être dans les espaces sauvages… J'ai une forte affinité avec les animaux », se souvient-elle. Cette connexion profonde l'a amenée à poursuivre des études supérieures au Canada, où elle a déménagé en 1994 pour étudier à l'Université McMaster. C'est là qu'elle a rencontré Andrew Kittle, qui partageait son amour profond pour la faune. Ensemble, ils ont décidé de consacrer leur vie à la protection du patrimoine naturel du Sri Lanka.

En 2000, Watson et Kittle ont lancé un projet pionnier pour étudier les léopards dans le parc national de Yala, situé dans le sud-est de l'île. À cette époque, les connaissances scientifiques sur ces créatures insaisissables étaient rares. Ils ont reconnu que la compréhension de la taille de la population des léopards, de leur répartition et de leur comportement était primordiale pour une conservation efficace. Cette prise de conscience les a conduits à créer le Wilderness & Wildlife Conservation Trust (WWCT) en 2004.

Actuellement, le WWCT opère dans quatre endroits clés à travers le Sri Lanka. Leurs recherches emploient des méthodes avancées, y compris l'utilisation de pièges photographiques à distance qui sont déclenchés par le mouvement. Ces caméras capturent des images de léopards, permettant aux chercheurs d'identifier les individus en fonction de leurs motifs de taches uniques, qui restent célèbrement inchangés tout au long de leur vie. Cette technique, qui fait écho aux efforts mondiaux de surveillance de la faune, fournit des données inestimables pour l'évaluation des populations.

Le travail de terrain impliqué dans le déploiement et l'entretien de ces caméras est ardu. Watson décrit le processus comme "épuisant", impliquant souvent de longs trajets sur des pistes accidentées et cahoteuses, des escalades difficiles de collines et la navigation dans une jungle dense. L'équipe est également confrontée à des rencontres potentielles avec d'autres animaux sauvages, notamment des éléphants, des ours et des serpents, ainsi qu'à des dangers environnementaux tels que des sangsues et des tiques. En plus de la photographie par piège, l'équipe collecte des excréments de léopards pour analyser leur régime alimentaire, qui se compose d'une variété de proies telles que des cerfs, des singes, des sangliers, des porcs-épics et des lièvres.

L'objectif ultime de Watson est que les données recueillies par le WWCT éclairent et façonnent les futurs plans de développement du Sri Lanka. En plaidant pour la préservation des corridors forestiers et des zones tampons autour des zones protégées, elle vise à créer un paysage où les humains et la faune peuvent prospérer. "Ces magnifiques et fabuleuses créatures" méritent de survivre, affirme Watson, soulignant son engagement indéfectible à assurer l'avenir à long terme des léopards du Sri Lanka.

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