La batalla por salvar a los leopardos de Sri Lanka: enfrentando la pérdida de hábitat y los desafíos de conservación

Sri Lanka - Agencia de Noticias Ekhbary

La batalla por salvar a los leopardos de Sri Lanka: enfrentando la pérdida de hábitat y los desafíos de conservación

Tras emerger de una devastadora guerra civil que se extendió de 1983 a 2009, Sri Lanka está experimentando ahora un período de paz y rápido desarrollo económico. Si bien este progreso es beneficioso para la nación en su conjunto, los icónicos leopardos de la isla se enfrentan a una grave crisis. La conservacionista de Sri Lanka, Anjali Watson, señala que a medida que los bosques, hábitat natural de estos magníficos grandes felinos, son talados para la agricultura y la vivienda, los leopardos se ven confinados en parches de vida silvestre cada vez más fragmentados.

"Hemos perdido muchos leopardos", afirma Watson, subrayando la gravedad de la situación. Si bien las cifras exactas de la población anterior a la guerra son desconocidas, se estima que alrededor del 70% del hábitat de los leopardos ha sido destruido. Las estimaciones actuales sugieren que solo quedan entre 750 y 1.000 leopardos adultos en la isla, lo que sitúa a la especie en un punto crítico.

La expansión de las actividades humanas es un factor principal de esta pérdida de hábitat. Los bosques se están convirtiendo en tierras agrícolas para satisfacer las demandas de una población en crecimiento y para la agricultura orientada a la exportación. Del mismo modo, la necesidad de viviendas y desarrollo de infraestructuras invade corredores vitales para la vida silvestre. Esta invasión no solo reduce el territorio disponible para los leopardos, sino que también aumenta la probabilidad de conflictos entre humanos y vida silvestre, ya que los animales se ven obligados a una mayor proximidad con los asentamientos humanos.

Además, los leopardos caen víctimas de trampas indiscriminadas. Estas trampas de alambre suelen ser colocadas por cazadores furtivos que se dirigen a especies de carne de monte, como jabalíes y ciervos. Sin embargo, las trampas son indiscriminadas, atrapando a cualquier animal que cruce su camino, incluidos los leopardos. "Las trampas de alambre suelen colocarse para especies de carne de monte... pero son indiscriminadas en lo que capturan", explica Watson, destacando el daño colateral infligido al depredador ápice del ecosistema.

El leopardo desempeña un papel indispensable en el ecosistema de Sri Lanka. Como depredador ápice de la isla y su única especie de gran felino, su presencia es crucial para mantener el equilibrio ecológico. "Lo llamamos una especie paraguas", explica Watson. Esta designación significa que los esfuerzos para proteger a los leopardos protegen indirectamente a numerosas otras especies que comparten su hábitat forestal. Al garantizar la supervivencia del leopardo, los conservacionistas también preservan la integridad de todo el ecosistema forestal.

La pasión de Anjali Watson por la conservación de la vida silvestre proviene de su crianza en Colombo. "Me encantaba estar en espacios salvajes... Tengo una fuerte afinidad con los animales", recuerda. Esta profunda conexión la llevó a continuar sus estudios superiores en Canadá, donde se mudó en 1994 para estudiar en la Universidad de McMaster. Allí conoció a Andrew Kittle, quien compartía su profundo amor por la vida silvestre. Juntos, decidieron dedicar sus vidas a proteger el patrimonio natural de Sri Lanka.

En 2000, Watson y Kittle lanzaron un proyecto pionero para estudiar leopardos en el Parque Nacional de Yala, ubicado en el sureste de la isla. En ese momento, el conocimiento científico sobre estas esquivas criaturas era escaso. Reconocieron que comprender el tamaño de la población de leopardos, su distribución y su comportamiento era primordial para una conservación eficaz. Esta realización los llevó a establecer el Wilderness & Wildlife Conservation Trust (WWCT) en 2004.

Actualmente, el WWCT opera en cuatro ubicaciones clave en todo Sri Lanka. Su investigación emplea métodos avanzados, incluido el uso de cámaras trampa remotas que se activan por movimiento. Estas cámaras capturan imágenes de leopardos, lo que permite a los investigadores identificar a los individuos en función de sus patrones de manchas únicos, que notoriamente permanecen sin cambios a lo largo de sus vidas. Esta técnica, que hace eco de los esfuerzos globales en el monitoreo de la vida silvestre, proporciona datos invaluables para la evaluación de poblaciones.

El trabajo de campo necesario para desplegar y mantener estas cámaras es arduo. Watson describe el proceso como "agotador", y a menudo implica largos viajes por caminos accidentados y traicioneros, difíciles ascensos por las laderas y la navegación por densas junglas. El equipo también se enfrenta a posibles encuentros con otra vida silvestre, incluidos elefantes, osos y serpientes, así como a peligros ambientales como sanguijuelas y garrapatas. Además de las cámaras trampa, el equipo recolecta heces de leopardo para analizar su dieta, que incluye una variedad de presas como ciervos, monos, jabalíes, puercoespines y liebres.

El objetivo final de Watson es que los datos recopilados por el WWCT informen y den forma a los futuros planes de desarrollo de Sri Lanka. Al abogar por la preservación de los corredores forestales y las zonas de amortiguamiento alrededor de las áreas protegidas, su objetivo es crear un paisaje en el que tanto los humanos como la vida silvestre puedan prosperar. "Estas hermosas y fabulosas criaturas" merecen sobrevivir, afirma Watson, enfatizando su compromiso inquebrantable de garantizar el futuro a largo plazo de los leopardos de Sri Lanka.

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