Las exolunas podrían revelarse a través de eclipses lunares

Estados Unidos - Agencia de Noticias Ekhbary

Las exolunas podrían revelarse a través de eclipses lunares

Nuestro sistema solar es un vecindario celestial bullicioso, que alberga casi 900 lunas conocidas. Estos satélites naturales orbitan alrededor de los ocho planetas, con más de 400 acompañándolos, mientras que el resto se encuentra alrededor de planetas enanos, asteroides y Objetos Transneptunianos (TNO). Entre estos, solo un puñado se considera objetivos principales para la astrobiología, con el potencial de albergar vida tal como la conocemos. Las lunas de Júpiter, Europa y Ganímedes, y las lunas de Saturno, Titán y Encélado, son candidatos principales en esta búsqueda.

Mientras nuestra atención a menudo se centra en estas intrigantes lunas en nuestro patio trasero cósmico, surge la pregunta: ¿qué pasa con las lunas que orbitan alrededor de planetas gigantes en otros sistemas estelares? Estos compañeros distantes se conocen como exolunas. Sin embargo, la búsqueda de vida en exolunas está intrínsecamente ligada a la tarea aún más desafiante de descubrir las exolunas en primer lugar. Hasta ahora, su existencia ha permanecido en gran medida hipotética, con solo un puñado de candidatos bajo intensa investigación.

Ampliando los límites del descubrimiento de exolunas, un equipo colaborativo de investigadores de los Estados Unidos y el Reino Unido ha propuesto un método innovador en un estudio recientemente aceptado por *The Astrophysical Journal*. Este nuevo enfoque aprovecha las capacidades del futuro Observatorio de Mundos Habitables (HWO) de la NASA, un futuro telescopio espacial diseñado para ambiciosas observaciones astronómicas.

El núcleo del método propuesto implica el uso de sofisticados modelos informáticos para simular cómo las exolunas similares a la Tierra podrían detectarse alrededor de exoplanetas del tamaño de Júpiter. La técnica se basa en el análisis de la luz reflejada por la exoluna desde su planeta anfitrión. Específicamente, se centra en el momento en que la exoluna pasa detrás de su planeta, un evento análogo a un eclipse lunar en nuestro sistema solar.

A medida que el HWO observe desde el punto de vista de la Tierra, será testigo del tránsito de exoplanetas frente a sus estrellas anfitrionas. Durante estos tránsitos, la luz estelar se reflejará en el lado del planeta que mira a la estrella. Los investigadores postulan que esta luz estelar reflejada también podría iluminar la atmósfera de una exoluna al pasar detrás del exoplaneta. El HWO, con su instrumentación avanzada, podría potencialmente detectar este tenue reflejo atmosférico, confirmando así la presencia de la exoluna.

Las simulaciones del equipo indican que el HWO podría potencialmente identificar una exoluna similar a la Tierra que orbita un exoplaneta del tamaño de Júpiter a una distancia de una unidad astronómica (UA) del planeta. Esta detección sería posible a través de la firma de luz reflejada, incluso desde sistemas tan lejanos como 12 pársecs (aproximadamente 39 años luz) de la Tierra. Como referencia, una UA es la distancia promedio entre la Tierra y el Sol, lo que ilustra la escala de estas parejas celestes.

“Las exolunas son un lugar donde deberíamos pensar ‘fuera de la caja’ sobre lo que HWO puede encontrar”, señala el estudio, enfatizando el potencial de descubrimientos inesperados. Los investigadores esbozan pasos prácticos para la exploración futura: priorizar las estrellas con planetas gigantes en la zona habitable para la observación, desarrollar estrategias para buscar exolunas habitables y establecer métodos para caracterizar cualquier candidato encontrado.

Si bien el método del "eclipse lunar" es muy sensible, puede que no sea el enfoque más eficiente en términos de tiempo para una búsqueda ciega y exhaustiva. Sin embargo, el estudio sugiere que el monitoreo dedicado de planetas gigantes grandes para eventos similares a eclipses probablemente será científicamente productivo. Esto es particularmente cierto si el HWO demuestra ser lo suficientemente sensible como para detectar lunas tan pequeñas como 0.5 radios terrestres (0.5 R⊕).

La gran diversidad de lunas en nuestro propio sistema solar insinúa la posibilidad de una riqueza similar en sistemas exoplanetarios. El descubrimiento de exolunas podría proporcionar información invaluable sobre esta diversidad. Además, si incluso una fracción de estas exolunas posee condiciones propicias para la vida, esto ampliaría significativamente el alcance de la investigación astrobiológica.

A pesar de la confirmación de más de 6.000 exoplanetas, la existencia de una sola exoluna sigue sin confirmarse. Sin embargo, actualmente se están investigando varios candidatos convincentes, entre ellos Kepler-1625b I, Kepler-1708b I, el candidato a luna Kepler-90g, el candidato a luna Kepler-80g y el candidato a luna WASP-49b. Se hipotetiza que cuatro de ellos orbitan gigantes gaseosos, mientras que el candidato Kepler-80g podría orbitar un exoplaneta ligeramente más grande que la Tierra. La comunidad científica continúa debatiendo y analizando los datos de estos candidatos; estudios recientes han presentado evidencia contradictoria, dejando su existencia abierta a una mayor investigación.

El Observatorio de Mundos Habitables (HWO) está programado para su lanzamiento alrededor de 2041, con su misión principal de buscar e identificar exoplanetas habitables del tamaño de la Tierra. Sus objetivos secundarios incluyen el estudio de la formación y evolución de las galaxias. Este cronograma extendido brinda a los científicos amplias oportunidades para refinar las estrategias de búsqueda y debatir el potencial científico completo del HWO, incluido su papel en la caza de exolunas potencialmente habitables.

¿Qué nuevas ideas sobre exolunas habitables descubrirán los investigadores en los próximos años y décadas? ¡Solo el tiempo dirá, y es por eso que abrazamos el espíritu de la exploración científica!

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