Le propriétaire du Crew de Columbus explore l'expansion de la NWSL

États-Unis - Agence de presse Ekhbary

Le propriétaire du Crew de Columbus explore l'expansion de la NWSL

Columbus, Ohio, une ville déjà bien établie dans le paysage sportif américain, pourrait bientôt accueillir une nouvelle franchise majeure. Le Haslam Sports Group (HSG), un consortium puissant et propriétaire du Columbus Crew de la MLS, explore activement la possibilité d'acquérir une franchise d'expansion de la National Women's Soccer League (NWSL). Cette initiative, confirmée à ESPN par le groupe lui-même, marque une étape significative dans l'intérêt croissant pour le football féminin professionnel et le dynamisme de la NWSL.

Le Haslam Sports Group est dirigé par Dee et Jimmy Haslam. HSG est l'actionnaire majoritaire des Cleveland Browns de la NFL et du Columbus Crew de la MLS, et co-propriétaire des Milwaukee Bucks de la NBA. Ce groupe d'investisseurs expérimenté apporte une expertise considérable dans la gestion d'équipes sportives de haut niveau. Le groupe de propriété proposé pour la NWSL inclurait également les partenaires gérants de HSG, J.W. Johnson et Whitney Haslam Johnson, la famille du Dr Pete Edwards – qui détient une participation minoritaire dans le Crew et a récemment acquis plus d'actions de HSG – ainsi que la compagnie d'assurance Nationwide, basée à Columbus. Cette coalition diversifiée et financièrement solide renforce la candidature de Columbus pour une nouvelle équipe.

Dans une déclaration à ESPN, HSG a affirmé que "le Haslam Sports Group évalue constamment diverses opportunités d'investissement dans l'industrie du sport et du divertissement". Le groupe a ajouté : "Au nom d'un partenariat incluant Nationwide et les familles Haslam, Johnson et Edwards, HSG a tenu des conversations exploratoires avec la NWSL. Nous sommes impatients de poursuivre ces conversations et d'évaluer davantage la meilleure direction pour toutes les parties. Avec la croissance du sport féminin et de la NWSL, la perspective d'une franchise d'expansion pour la ville de Columbus, le comté de Franklin et les passionnés de football à travers l'Ohio est incroyablement attrayante." Cette ambition s'inscrit parfaitement dans la tendance actuelle d'expansion rapide de la ligue.

La NWSL a connu une croissance fulgurante depuis son lancement en 2013 avec seulement huit équipes. La ligue compte désormais 16 équipes pour la saison actuelle, avec les récentes additions de Boston et Denver. En novembre dernier, la NWSL a annoncé qu'Atlanta, soutenue par AMB Sports d'Arthur Blank, serait la 17e équipe de la ligue et commencerait à jouer en 2028, après avoir payé des frais record de 165 millions de dollars. Columbus est l'une des nombreuses villes candidates pour devenir la 18e franchise de la NWSL. Des sources multiples ont décrit le marché comme l'une des principales villes en lice pour le prochain créneau d'expansion, bien que rien ne soit finalisé et qu'il n'y ait pas de calendrier pour une décision de la NWSL. Une source proche de l'offre de Columbus a indiqué que le groupe d'investissement souhaite également un début de jeu en 2028, ce qui témoigne d'une vision à long terme et d'une volonté d'intégration rapide.

Le plan prévoit que l'équipe potentielle de la NWSL à Columbus joue au ScottsMiracle-Gro Field, l'actuel domicile du Crew. Ce stade moderne offre une infrastructure de qualité pour le football professionnel. De plus, des travaux de conception préliminaires pour une installation d'entraînement séparée pour l'équipe de la NWSL ont déjà été effectués, soulignant la planification minutieuse du projet. L'intérêt sérieux des Haslam pour la ligue est également illustré par un match imminent de la NWSL en juin au ScottsMiracle-Gro Field : la NWSL Challenge Cup, opposant le vainqueur du Shield de l'année dernière, le Kansas City Current, et le champion en titre, Gotham FC, qui se jouera le 26 juin. Cet événement majeur mettra en lumière la capacité de Columbus à accueillir des compétitions de haut niveau.

Columbus a prouvé être un marché prospère pour le football. Le Crew a historiquement été l'une des équipes les plus performantes de la MLS, remportant trois MLS Cups et trois Supporters' Shields. Le HSG a officiellement pris les rênes du Crew début 2019, sauvant l'équipe d'une relocalisation proposée et la maintenant à Columbus. La ville a également été un hôte fréquent et réussi pour les équipes nationales féminine et masculine des États-Unis. L'USWNT a accueilli le Canada au ScottsMiracle-Gro Field en avril 2024 devant une foule de plus de 19 000 spectateurs. La commissaire de la NWSL, Jessica Berman, a récemment déclaré que la NWSL évolue vers un processus d'expansion "continu", notant que de nombreux soumissionnaires récents sont familiers avec le processus et la ligue. Cette approche stratégique, combinée à l'enthousiasme local et à l'infrastructure existante, positionne Columbus comme un candidat très attractif pour l'avenir de la NWSL.

Agence de presse Ekhbary