TerraPower obtient l'autorisation de construire son réacteur au sodium, mais pas encore d'opérer

États-Unis - Agence de presse Ekhbary

TerraPower obtient l'autorisation de construire son réacteur au sodium, mais pas encore d'opérer

Dans une avancée significative pour l'énergie nucléaire de nouvelle génération, TerraPower, l'entreprise fondée par le cofondateur de Microsoft, Bill Gates, a obtenu l'autorisation de la part de la Commission de réglementation nucléaire (NRC) des États-Unis pour commencer la construction de son réacteur innovant Natrium. Cette autorisation marque la délivrance du premier permis de construire pour un réacteur depuis une décennie, signalant une potentielle revitalisation de l'infrastructure nucléaire américaine. Le site, prévu pour Kemmerer, Wyoming, où TerraPower a débuté les travaux en 2024, abritera une conception de réacteur rapide refroidi au sodium. Bien que ce permis soit une étape cruciale, il permet principalement la construction physique de l'installation, la licence d'exploitation essentielle devant encore être obtenue.

La conception du réacteur Natrium représente une rupture avec les réacteurs à eau légère traditionnels. Il utilise du sodium liquide comme caloporteur principal et intègre un stockage d'énergie par sels fondus. Cette combinaison est conçue pour une sécurité accrue, fonctionnant à basse pression et exploitant la convection naturelle du sodium pour l'évacuation passive de la chaleur en cas de défaillance potentielle du système. Le PDG de TerraPower, Chris Levesque, a qualifié la décision de la NRC d'exploit historique, déclarant : "C'est la première centrale nucléaire avancée à l'échelle commerciale à recevoir ce permis." Il a en outre indiqué que l'entreprise était prête à entamer les travaux de construction dans les semaines à venir.

Malgré le ton de célébration, le chemin à parcourir pour TerraPower est semé d'embûches considérables. Le problème le plus urgent concerne la disponibilité d'un approvisionnement fiable en combustible. Le réacteur Natrium nécessite de l'uranium hautement enrichi et faiblement enrichi (HALEU), un type de combustible qui a historiquement été rare aux États-Unis. Bien que des efforts soient en cours pour augmenter la production nationale de HALEU, la plupart des entreprises d'enrichissement fonctionnent encore à l'échelle pilote, l'approvisionnement au niveau commercial n'étant pas attendu avant la fin de la décennie. Cette pénurie imminente de combustible représente un risque substantiel pour le calendrier du projet et sa viabilité opérationnelle.

De plus, le manque d'expérience préalable de TerraPower dans la construction et l'exploitation de réacteurs de cette conception avancée introduit un élément d'incertitude. L'entreprise avait précédemment abandonné un concept de réacteur plus ambitieux, réorientant son attention vers la conception Natrium. Le fait d'avoir débuté les travaux sur le site de Kemmerer sans permis de construire sécurisé a initialement suscité des interrogations, et l'absence d'un historique éprouvé dans la construction de réacteurs similaires signifie que la NRC soumettra probablement les futures demandes de TerraPower, en particulier pour une licence d'exploitation, à un examen rigoureux.

Pour répondre aux préoccupations concernant l'approvisionnement en combustible, un porte-parole de TerraPower a déclaré que l'entreprise avait conclu plusieurs accords liés au HALEU depuis le début des travaux de préparation du site et l'obtention du permis de construire. "Nous sommes convaincus que notre accord avec ASP Isotopes, ainsi que les capacités d'enrichissement nationales que le gouvernement américain développe et pour lesquelles TerraPower est prioritaire, nous permettront d'alimenter notre réacteur Natrium", a communiqué le porte-parole par e-mail. Cela suggère une stratégie à plusieurs volets impliquant des partenariats privés et des initiatives gouvernementales pour sécuriser le combustible nécessaire.

L'entreprise prévoit que le réacteur de Kemmerer ne commencera pas ses opérations avant 2030, avec l'objectif d'une exploitation commerciale d'ici 2031. Le permis de construire autorise la construction physique du réacteur ; cependant, une licence d'exploitation distincte, qui nécessite de démontrer la sécurité et la préparation, doit être délivrée avant que toute production d'électricité puisse avoir lieu. Actuellement, les seules autres conceptions de réacteurs avancés approuvées par la NRC pour un déploiement potentiel aux États-Unis sont les réacteurs modulaires de petite taille (SMR) de NuScale. Cependant, aucun de ces réacteurs n'a été construit, et une tentative de déploiement antérieure a échoué en raison d'un manque de clients commerciaux, soulignant les défis du marché plus large pour les technologies nucléaires de nouvelle génération.

La décision de la NRC de délivrer le permis de construire à TerraPower témoigne du potentiel perçu des technologies nucléaires avancées. Cependant, l'entreprise doit naviguer dans le paysage complexe de l'approvisionnement en combustible, des approbations réglementaires pour l'exploitation et de la démonstration de la viabilité de sa nouvelle conception de réacteur pour garantir que le projet de Kemmerer passe des plans à une source d'énergie fonctionnelle, contribuant ainsi à l'avenir de l'énergie propre.

Agence de presse Ekhbary