Une étude documente pour la première fois la transmission du mpox entre espèces sauvages : un singe mangeur d'écureuil potentiellement responsable d'une épidémie

Côte d’Ivoire - Agence de presse Ekhbary

Une étude documente pour la première fois la transmission du mpox entre espèces sauvages : un singe mangeur d'écureuil potentiellement responsable d'une épidémie

Une avancée scientifique majeure vient d'être publiée dans la revue Nature, documentant pour la première fois la transmission du virus mpox (anciennement variole du singe) entre différentes espèces animales sauvages. Cet événement, survenu début 2023 dans le parc national de Taï en Côte d'Ivoire, pourrait expliquer l'origine d'une épidémie qui a frappé une troupe de singes mangoustes noires (Cercocebus atys). Près d'un tiers de ce groupe, y compris des nourrissons, ont manifesté des symptômes de la maladie, et quatre jeunes singes sont décédés.

Les recherches menées par une équipe internationale de scientifiques suggèrent qu'un scénario de prédation est à l'origine de cette transmission inter-espèces. Il semblerait qu'un singe mangouste noire ait consommé un écureuil infecté, spécifiquement un écureuil à pattes de feu (Funisciurus pyrropus). Cette découverte, publiée le 11 février 2026, est d'une importance capitale car elle éclaire d'un jour nouveau la manière dont le virus circule dans les écosystèmes naturels, bien au-delà des transmissions interhumaines ou de l'animal à l'homme.

Les épidémies de mpox chez l'homme sont généralement le résultat de « débordements » viraux (spillover) depuis des animaux réservoirs vers les populations humaines. Cependant, identifier ces animaux réservoirs et comprendre les modes de transmission au sein de la faune sauvage représente un défi constant pour les autorités sanitaires et les chercheurs. Cette étude apporte une preuve tangible de la transmission d'un mammifère sauvage à un autre, ouvrant ainsi de nouvelles pistes pour la surveillance et la prévention.

La Dre Livia Patrono, vétérinaire et écologue des maladies à l'Institut Helmholtz pour la Santé Unique à Greifswald, en Allemagne, et auteure principale de l'étude, a souligné la question centrale qui a guidé leurs recherches : « Une grande question pour nous a été : d'où proviennent les infections des primates non humains ? » Les écureuils, en particulier les espèces africaines, sont depuis longtemps suspectés d'être des hôtes réservoirs importants pour le virus mpox. Le premier virus monkeypox isolé de la faune sauvage provenait d'un écureuil de Thomas (F. anerythrus), et les territoires de vie de plusieurs espèces d'écureuils se chevauchent avec des zones où des épidémies humaines ont éclaté. Des échantillons d'écureuils conservés dans des musées, datant même de 1899, se sont révélés positifs pour le virus.

Grâce à une surveillance exhaustive de la faune, incluant l'analyse de plus de 700 rongeurs piégés ou trouvés morts, et des examens post-mortem, l'équipe a pu reconstruire les événements ayant conduit à l'épidémie de 2023. Un seul rongeur parmi ceux testés s'est révélé positif au virus mpox : un écureuil à pattes de feu découvert mort à environ 3 kilomètres de la zone habitée par les mangoustes noires, et ce, seulement 12 semaines avant le début de l'épidémie chez les singes. Bien que cet écureuil spécifique n'ait peut-être pas été la source directe de l'épidémie élargie, les analyses génétiques ont révélé une forte parenté entre le virus trouvé chez lui et celui qui a infecté les mangoustes.

Les chercheurs ont également examiné le comportement alimentaire des mangoustes. Des images vidéo datant de 2014 avaient déjà montré une mangouste noire en train de consommer un écureuil à pattes de feu dans le même parc. Pour confirmer si une telle prédation avait eu lieu récemment, l'équipe a analysé des échantillons fécaux prélevés sur les mangoustes avant l'épidémie. Deux échantillons ont révélé la présence d'ADN d'écureuil à pattes de feu. Plus significativement, l'un de ces échantillons positifs pour l'ADN de l'écureuil contenait également le virus mpox et provenait du singe considéré comme le cas primaire de l'épidémie.

« C'était une preuve très, disons, informative, indiquant que [l'écureuil à pattes de feu] était une source d'infection très probable pour les mangoustes », a déclaré la Dre Patrono. Cette découverte souligne l'importance de considérer les interactions écologiques complexes dans la propagation des maladies infectieuses.

Le Dr Clement Meseko, vétérinaire et virologue à l'Institut National de Recherche Vétérinaire au Nigeria, non impliqué dans l'étude, a commenté l'importance de ces découvertes. « Identifier quels animaux sont porteurs du virus peut aider à orienter les mesures de prévention qui protègent les personnes contre l'infection », a-t-il expliqué. Il a suggéré que les autorités pourraient conseiller aux populations vivant à proximité des habitats des écureuils de prendre des précautions, comme porter des équipements de protection individuelle lors de la manipulation de ces animaux ou renforcer les mesures d'hygiène des mains.

Le parc national de Taï a été le théâtre de plusieurs épidémies de mpox chez les primates depuis 2012. En 2012, un cas de mangouste noire morte avait été signalé. Plus tard, en 2017 et 2018, des groupes de chimpanzés (Pan troglodytes) ont été touchés. Cependant, ces événements n'indiquaient pas que les primates étaient le réservoir naturel du virus ; le mpox semblait circuler dans ces populations uniquement lors des phases épidémiques. La question persistante était de savoir comment le virus parvenait initialement à infecter ces primates.

Cette étude apporte une réponse plausible en désignant les écureuils comme un possible pont de transmission vers les populations de primates. Elle suggère également que d'autres espèces de rongeurs pourraient jouer un rôle dans la persistance du virus à l'état sauvage, représentant ainsi des menaces supplémentaires potentielles. La compréhension approfondie de ces dynamiques écologiques complexes nécessite une surveillance continue de la faune et des recherches supplémentaires, particulièrement dans les zones où les habitats des animaux et les communautés humaines se croisent.

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