USA Basketball kuelekea 2028: Enzi Mpya, Kocha Mpya, Maamuzi Mapya

USA - Shirika la Habari la Ekhbary

USA Basketball kuelekea 2028: Enzi Mpya, Kocha Mpya, Maamuzi Mapya

Licha ya Olimpiki za Majira ya joto za 2028 huko Los Angeles kuonekana kwenye upeo wa macho, USA Basketball inasimama katika hatua muhimu, ikijiandaa kwa enzi mpya. Baada ya ushindi mgumu wa medali ya dhahabu huko Paris 2024, timu ya taifa inakabiliwa na kipindi cha mpito muhimu. Maswali yanazunguka mustakabali wa programu, na uwezekano wa kustaafu kwa hadithi kadhaa za zamani na kuibuka kwa kizazi kipya cha nyota. Mabadiliko haya yanayokuja yanahitaji maamuzi ya kimkakati, kutoka kwa uteuzi wa kocha mkuu mpya hadi kuunda orodha inayoweza kutetea ubora wa mpira wa kikapu wa Amerika kwenye ulingo wa dunia.

Timu ya Olimpiki ya 2024, mchanganyiko wenye nguvu wa magwiji wa NBA, wachezaji wa majukumu wenye uzoefu, vipaji vinavyoibuka, na hadithi zilizothibitishwa, ilipitia mashindano mawili ya kusisimua njiani kuelekea dhahabu. Walinusurika katika mechi ya kusisimua dhidi ya Serbia inayoongozwa na Nikola Jokic, wakishinda 95-91, na kisha wakafuzu kwa ubingwa kwa ushindi mgumu wa 98-87 dhidi ya mwenyeji Ufaransa. Hata hivyo, wakati Victor Wembanyama, mwenye umri wa miaka 22, anaahidi kisasi baada ya kukosa mafanikio katika mji wake wa Paris, na Jokic, mwenye umri wa miaka 31, hakika ana hisia sawa baada ya Serbia kuridhika na shaba, inaonekana kwamba "Washindi" wa USA Basketball waliojaa wachezaji wenye uzoefu huenda wasiungane tena kutafuta medali ya sita ya dhahabu mfululizo.

Hata hivyo, moto wa ushindani bado unawaka kwa baadhi ya watu mashuhuri. Kevin Durant, mfungaji bora wa muda wote wa timu ya mpira wa kikapu ya wanaume ya Marekani, aliambia ESPN mapema mwezi huu kwamba anapanga kurudi kwa duru nyingine ya kimataifa mnamo 2028. Durant, 37, ambaye alishinda medali yake ya nne ya dhahabu ya Olimpiki mwaka 2024, alipinga wazo kwamba Paris ilikuwa "densi yake ya mwisho". "Hadithi hiyo, hadithi ya densi ya mwisho ilitoka wapi?" Durant aliuliza. "Sikusema kwamba sitacheza. LeBron [James] alisema hatacheza. Hamkusikia hivyo kutoka kwangu au kutoka kwa Steph [Curry]."

Wakati Curry, 37, anaonekana kutowezekana kurudi, Durant alikuwa mkweli kuhusu mipango yake mwenyewe. Akikaribia umri wa miaka 40 ifikapo mwaka 2028, ananuia kushindana, afya ikiruhusu. "Bila shaka, nataka kucheza," Durant alisema. "Lakini lazima nibaki juu ya mchezo wangu. Sihesabu kuwa nitachaguliwa kiotomatiki. Ninataka kutoa matokeo uwanjani na kumfanya Grant [Hill, mkurugenzi msimamizi wa USA Basketball tangu 2021] na yeyote anayefanya maamuzi atake mimi niwe kwenye timu. Sio tu kwa ajili ya uzoefu; bado ninataka kuthibitisha kuwa ninaweza kusaidia timu kushinda." Aliongeza: "Leo, ndiyo, ninahisi kwamba nitaweka jina langu kwenye kofia hiyo."

Bila kujali uwepo wa Durant, sura inayofuata ya USA Basketball inajidhihirisha. Kwa Kombe la Dunia la FIBA la 2026 nchini Qatar lililo mbele, na mashindano ya 2027 yakitumika kama njia muhimu ya kuruka, maamuzi yanayowakabili Grant Hill na maafisa wa Team USA yanaingia kwenye uangalizi. Wachezaji wengi wa Amerika tayari wameonyesha nia yao, hadharani na kwa faragha. "Ninajaribu tu kupitia Kombe la Dunia [FIBA]," Hill aliambia ESPN wiki iliyopita, akirejelea tukio la 2027, mashindano ambayo USA haijashinda tangu 2014.

Kazi ya Hill inazidi uwezekano wa kuchukua nafasi ya James na Curry. Amemteua Erik Spoelstra kuchukua nafasi ya Steve Kerr kama kocha mkuu. Spoelstra, ambaye alihudumu katika timu ya Kerr wakati wa Michezo ya 2024, anamiliki uzoefu wa thamani katika mchezo wa kimataifa na mienendo ya orodha, akitoa faida inayowezekana katika jukumu lake jipya. Na zaidi ya msimu mzima wa kawaida wa NBA na msimu mbili za baada ya msimu kabla ya maamuzi ya mwisho kufanywa, njia ya 2028 iko wazi. USA ikiandaa Olimpiki za Majira ya joto huko Los Angeles kwa mara ya kwanza katika maisha ya wachezaji wengi wa NBA, pamoja na ushindani unaozidi kuwa mkali wa kimataifa, inafanya miezi 28 ijayo kuwa kipindi muhimu cha mpito.

Durant anabaki kuwa msingi, uwepo wa mara kwa mara katika USA Basketball tangu miaka yake ya mapema, tofauti na kutokuwepo kwa Curry na James, ambazo zingeacha pengo kubwa katika uchezaji na uongozi wa zamani. Zaidi ya Durant, Anthony Edwards na Bam Adebayo ni wagombea hodari wa kurudi kama wachangiaji muhimu kutoka kwa timu ya 2024. Devin Booker, ambaye kwa kiasi kikubwa aliboresha uwezo wake wa kujihami wakati wa Michezo ya Paris, pia anapaswa kuchukuliwa kama chaguo la uhakika. USA Basketball inakabiliwa na uchaguzi wa kimkakati: kuunda msingi wa wachezaji tisa bora na kuongeza wachezaji watatu wa mtaalamu, au kuchagua wachezaji 12 ambao wanajitosheleza zaidi.

Njia ya pili ilitoa dhahabu huko Paris, lakini ilisababisha Jayson Tatum mara nyingi kutokuwa kwenye mzunguko, hali ambayo ilizua mjadala mkubwa. Inasemekana Tatum alipata shida kucheza bila mpira, na kuathiri maamuzi ya Kerr. Kwa kudhani kuwa na afya njema na kupona kabisa kutokana na kupasuka kwa tendon ya Achilles iliyopatikana katika mchujo wa msimu uliopita, Tatum atachaguliwa kwa uwezekano mkubwa. Hata hivyo, baada ya kupeleka orodha ya wachezaji wakubwa zaidi katika historia ya mpira wa kikapu wa wanaume wa Marekani kwenda Paris (wastani wa umri wa miaka 30.1), inatarajiwa kuongezwa kwa vijana mwaka 2028, na chaguo ni nyingi.

Cade Cunningham, mmoja wa wagombea wakuu wa MVP kwa msimu wa NBA wa 2025-26, anatamani kupigiwa simu. Hapo awali alimuelezea Hill hamu yake ya kuiwakilisha nchi yake huko Los Angeles, na alithibitisha tena azma yake kwa ESPN wiki iliyopita. "Nimefanya kazi kwa bidii," Cunningham alisema. "Ninajisikia kuwa sehemu ya wimbi lijalo la wachezaji wa Amerika. Kwa hivyo, kuweza kuiwakilisha Marekani itakuwa baraka. Lakini si mimi ninayefanya maamuzi hayo." Cunningham na mwenzake wa Detroit Pistons, Jalen Duren, walivutia wachezaji wenye uzoefu wakati wa maandalizi ya Olimpiki ya 2024 kama sehemu ya Timu ya Uchaguzi ya USA Basketball, ambayo pia ilijumuisha Jaime Jaquez Jr., Jalen Suggs, Amen Thompson, na Cooper Flagg wa miaka 17 wakati huo. Kwa urefu wa futi 6 na inchi 6, utofauti wa Cunningham na uwezo wake wa kujihami dhidi ya washambuliaji ni mali muhimu. Duren, mchezaji mkuu mwenye nguvu ambaye anaweza kushughulikia mpira, pia anazingatiwa sana. Wote wawili wanatarajiwa kucheza katika Kombe la Dunia la 2027 ili kuimarisha rekodi zao za kimataifa. Durant mwenyewe alimtaja Duren kama mgombea anayeweza kutokea kwa 2028 na alionyesha nia ya kujadili ujenzi wa orodha na Hill. "Kuna wachezaji wengi wazuri wanaozingatiwa, iwe wamekwishaanzishwa au [wanao na umri mdogo]," Durant alitoa maoni.

Paolo Banchero, 23, anaweza pia kuwa mgombea. Nyota wa Orlando Magic, mshambuliaji, alikuwa sehemu ya timu ya Kombe la Dunia la FIBA 2023 ambayo ilimaliza ya nne. "Tazama jinsi Anthony Edwards alivyotoka Kombe la Dunia mwaka 2023," chanzo kilichohusishwa na USA Basketball kilisema kwa ESPN. "Tazama jinsi Tyrese Haliburton alivyoibuka mwaka 2023." Haliburton alikua mchaguzi wa tatu wa timu ya All-NBA mwaka 2024 na alikuwa mshindi wa medali ya dhahabu huko Paris, ingawa alicheza jukumu dogo. Edwards alikuwa mchangiaji mkuu nchini Ufaransa, lakini kila nyota alifanya leap baada ya Kombe la Dunia. "Nilifurahia uzoefu wangu, ingawa hatukupata medali," Banchero aliambia ESPN mapema msimu huu kuhusu Kombe la Dunia. "Nilihisi ningeweza kufanya zaidi kwa timu hiyo. Nadhani mchezo wa FIBA ni tofauti. Lakini nina hamu kubwa [ya kucheza mwaka 2028]."

Ugumu wa kuzoea mchezo wa kimataifa, ulio na mechi fupi na mipira michache, unaweza kuwa mgumu kwa wachezaji wachanga ambao wamezoea kuwa chaguo kuu za mashambulizi. Wachezaji ambao wanaweza kujaza "jukumu la aina ya Aaron Gordon" – mlinzi hodari anayeweza kutoshea kwenye mpango wowote – watakuwa na thamani kubwa. Hii inafanya wachezaji kama Jalen Johnson na Scottie Barnes kuwa matarajio ya kuvutia. Uwezo wa kurusha wa Kon Knueppel pia umevutia umakini. Mchezaji mpya wa Charlotte Hornets, ambaye hivi karibuni alianzisha rekodi ya NBA kwa kuwa wa haraka zaidi kufunga pointi 100 za tatu, anaweza kujaza pengo ikiwa Curry kweli atajiondoa kwenye mchezo wa kimataifa. Kurusha kwa pointi tatu kulikuwa kipaumbele chini ya Kerr, na hitaji hili halitatoweka na mabadiliko ya kocha.

Maamuzi ya walinzi yanaweza kuwa magumu zaidi, hasa kuhusu urefu wa wachezaji. Mchezo wa pembeni katika mpira wa kikapu wa kimataifa umekuwa wa kimwili zaidi kuliko NBA. Tyrese Haliburton, akiwa na urefu wa futi 6 na inchi 5, alicheza jukumu dogo katika mbio za medali ya dhahabu ya 2024, lakini anamiliki urefu mzuri na ujuzi bora wa kusambaza. Kwa kudhani kupona kamili kutoka kwa kupasuka kwa tendon ya Achilles aliyopata katika Mechi ya 7 ya Fainali za NBA, yeye ni mgombea hodari wa kurudi na jukumu lililoenea. Hii inaweza kusababisha uchaguzi mgumu kati ya walinzi kama Donovan Mitchell, Jalen Brunson, na Tyrese Maxey – ambao kwa ujumla ni wafupi.

Shirika la Habari la Ekhbary