Columbia Universiteit Benoemt Nieuwe President voor Stabiliteit

Verenigde Staten - Associated Press

De Columbia Universiteit heeft Jennifer Mnookin aangesteld als haar nieuwe president, met de hoop op een periode van stabiliteit na twee tumultueuze jaren op de campus. Mnookin, 58, een vooraanstaand rechtsgeleerde, treedt op 1 juli in functie.

Voordat ze in 2022 president van de Universiteit van Wisconsin-Madison werd, diende Mnookin als decaan van de UCLA School of Law. De raad van curatoren van Columbia beschreef haar in een verklaring aan de campus als iemand met een "uitzonderlijk academisch en leiderschapsprofiel en een reputatie voor het opbouwen van vertrouwen door te luisteren en betrokkenheid."

Ze wordt geprezen als een "weloverwogen consensusbouwer die streeft naar uitmuntendheid in elke onderneming, zowel visie als energie brengend in institutioneel leiderschap." De raad voegde eraan toe dat ze "een opmerkelijke leider voor onze grote universiteit" zal zijn.

Mnookin uitte haar eer en enthousiasme om Columbia "op dit belangrijke moment" te vergezellen. Ze kijkt ernaar uit om "nauw samen te werken met faculteiten, studenten en medewerkers, en met onze lokale en mondiale gemeenschap van alumni en vrienden, om de kritisch belangrijke missie van de universiteit te bevorderen en ervoor te zorgen dat haar onderwijs en onderzoek aanzienlijk blijven bijdragen aan de samenleving."

Columbia heeft de afgelopen jaren te maken gehad met aanzienlijke uitdagingen. Hiertoe behoorden bezuinigingen op onderzoekinitiatieven door de regering van president Donald Trump en diepe verdeeldheid over de aanpak van protesten op de campus na de aanslagen van Hamas op Israël op 7 oktober 2023.

Tijdens haar presidentschap in Wisconsin werd Mnookin in 2024 ook geconfronteerd met studentenprotesten. Ze behaalde haar diploma aan Harvard University, haar rechtendiploma aan Yale University en haar doctoraat in geschiedenis aan MIT.

Haar academische achtergrond lijkt op die van Lee Bollinger, die Columbia van 2002 tot 2023 leidde en ook een jurist was die decaan was van de Universiteit van Michigan. De keuze voor Mnookin, die diepe wortels heeft in het Amerikaanse academische landschap, suggereert een poging van de raad om hun vorige aanstelling te corrigeren.

De vorige president, Minouche Shafik, een econoom uit Londen, trad in 2024 af te midden van onrust op de campus over de oorlog in Gaza. Het conflict leidde tot frequente en grote studentenprotesten op Columbia, gericht op Palestijnse zelfbeschikking, met sommige leuzen die door veel Israëlische en Joodse studenten als bedreigend werden ervaren.

Shafik, die nog nooit een Amerikaanse universiteit had geleid, worstelde met het balanceren van Columbia's tradities van vrije meningsuiting met de druk van studenten, ouders, donateurs en congresleden om de protesten te stoppen. In een poging de onrust te beheersen, sloot Shafik de hoofdcampus in New York voor het publiek, een maatregel die van kracht blijft.

In april 2024 getuigde ze voor een congrescommissie over het activisme op de campus, dat ze onacceptabel noemde, maar de politieke druk nam niet af. Studentenactivisten escaleerden de spanningen door een tentenkamp op te zetten. Shafik riep de politie erbij voor arrestaties, maar honderden studenten verplaatsten zich naar een ander deel van het grasveld, wat leidde tot een golf van pro-Palestijnse tentenkampen op campussen wereldwijd.

Toen onderhandelingen om het kampement te ontruimen mislukten, bezette een kleine groep studenten en externen een gebouw op de campus. Shafik gaf de politie toestemming om binnen te vallen en de bezetters te arresteren, wat resulteerde in een lockdown van de campus. Met haar leiderschap onder vuur, trad Shafik af.

Twee interim-leiders volgden haar op. Katrina Armstrong, CEO van Columbia's College of Physicians and Surgeons, onderhandelde met de regering-Trump nadat deze onderzoeksbeurzen had ingetrokken. Ondanks haar inspanningen trad ze af onder druk van het Witte Huis.

De raad benoemde vervolgens Claire Shipman, een voormalig televisiepresentatrice en lid van de raad, tot interim-president. Onder Shipman bereikte Columbia in juli een akkoord met het Witte Huis, waardoor bijna alle onderzoeksbeurzen werden hersteld. Een gespannen kalmte keerde terug op de campus, ondanks aanhoudende woede over wat critici de capitulatie van Columbia noemden.

Terwijl Columbia zocht naar een nieuwe president, uitten sommige faculteitsleden de vrees dat de raad iemand zou kiezen die de nadruk op veiligheid boven vrije meningsuiting zou versterken. Mnookin lijkt echter een gematigdere benadering te hebben, wat werd onderstreept door haar aanpak van een pro-Palestijns kampement op de Universiteit van Wisconsin.