Affenpocken-Ausbruch durch Eichhörnchen-Verzehr ausgelöst: Erster Nachweis der Übertragung zwischen Wildtierarten

Elfenbeinküste - Ekhbary Nachrichtenagentur

Affenpocken-Ausbruch durch Eichhörnchen-Verzehr ausgelöst: Erster Nachweis der Übertragung zwischen Wildtierarten

Wissenschaftler haben erstmals einen Fall von Affenpocken (mpox), bei dem das Virus von einer Wildtierart auf eine andere übertragen wurde, detailliert dokumentiert. Der Vorfall ereignete sich Anfang 2023 im Nationalpark Taï an der Elfenbeinküste und wirft ein neues Licht auf die komplexen Übertragungswege des Erregers in natürlichen Ökosystemen. Bei einer Gruppe von Rußmangaben (Cercocebus atys) brach eine mpox-Epidemie aus, die etwa ein Drittel der Population, einschließlich Jungtiere, betraf. Tragischerweise starben vier junge Affen.

Die Forschungsergebnisse, die am 11. Februar 2026 in der renommierten Fachzeitschrift Nature veröffentlicht wurden, deuten darauf hin, dass eine unerwartete Nahrungsaufnahme den Ausbruch ausgelöst haben könnte: Eine der Mangaben fraß offenbar ein infiziertes Eichhörnchen der Art "fire-footed rope squirrel" (Funisciurus pyrropus). Diese Erkenntnis ist von entscheidender Bedeutung, um zu verstehen, wie das Virus in Wildtierpopulationen zirkuliert, und um zukünftige Ausbrüche beim Menschen besser verhindern zu können.

Die Übertragung von Viren von Tieren auf den Menschen (zoonotischer Spillover) ist die Hauptursache für menschliche mpox-Epidemien. Die genaue Identifizierung der tierischen Reservoirwirte und das Verständnis der Übertragungswege innerhalb der Wildtierpopulationen bleiben jedoch eine große Herausforderung für Epidemiologen und Wildtiergesundheitsexperten. Diese neue Studie liefert überzeugende Beweise für die Übertragung von Tier zu Tier in freier Wildbahn und erweitert damit unser Wissen über die Ökologie des mpox-Virus.

Dr. Livia Patrono, Veterinärmedizinerin und Krankheitsökologin am Helmholtz-Institut für One Health in Greifswald, Deutschland, und leitende Autorin der Studie, erläuterte die zentrale Frage, die die Forschung motivierte: „Eine große Frage für uns war: Woher infizieren sich die nicht-menschlichen Primaten?“ Seit Jahren besteht der Verdacht, dass Nagetiere, insbesondere Eichhörnchen, als Reservoirwirte für das mpox-Virus dienen könnten. Tatsächlich wurde das erste Affenpockenvirus aus der Wildnis von einem Thomas-Eichhörnchen (F. anerythrus) isoliert. Zudem überschneiden sich die Lebensräume verschiedener Eichhörnchenarten häufig mit Gebieten, in denen zuvor menschliche mpox-Epidemien aufgetreten sind. Funde des Virus in Museumsexemplaren von Eichhörnchen, die bis ins Jahr 1899 zurückreichen, unterstreichen die historische Präsenz des Virus bei diesen Tieren.

Durch eine umfassende Überwachung der Wildtiere, einschließlich der Analyse von über 700 gefangenen oder tot aufgefundenen Nagetieren und der Durchführung von Autopsien, konnte das Team von Dr. Patrono den Ausbruch von 2023 detailliert untersuchen. Von allen getesteten Nagetieren zeigte nur ein einziges Eichhörnchen – ein "fire-footed rope squirrel" – ein positives Ergebnis für das mpox-Virus. Dieses Eichhörnchen wurde etwa 3 Kilometer südlich des Territoriums der Rußmangaben tot aufgefunden, nur 12 Wochen vor Beginn des Ausbruchs bei den Affen. Obwohl dieses spezifische tote Eichhörnchen möglicherweise nicht die alleinige Ursache für die breitere Epidemie war, zeigten genetische Analysen eine enge Verwandtschaft zwischen dem in ihm gefundenen Virus und dem Virus, das die Mangaben infizierte. Dies deutet stark darauf hin, dass ein anderes infiziertes Eichhörnchen als Quelle diente.

Die Forscher nutzten auch Verhaltensbeobachtungen und sammelten weitere Beweise. Videomaterial aus dem Jahr 2014 hatte zuvor eine Rußmangabe im selben Park beim Verzehr eines "fire-footed rope squirrel" gezeigt. Um zu bestätigen, ob eine solche Prädation kürzlich stattgefunden hatte, analysierte das Team Kotproben der Mangaben, die vor dem Ausbruch gesammelt wurden. Zwei Proben enthielten DNA des "fire-footed squirrel", und eine davon war zudem positiv für das mpox-Virus. Diese Probe stammte von der Mangabe, die als Indexfall des Ausbruchs gilt.

„Das war ein sehr, sagen wir, aufschlussreicher Beweis dafür, dass [ein "fire-footed rope squirrel"] eine sehr wahrscheinliche Infektionsquelle für die Mangaben war“, sagte Dr. Patrono. Diese Erkenntnis erweitert das Verständnis von mpox über die rein menschliche Übertragung und den zoonotischen Spillover hinaus und betont das Potenzial für komplexe ökologische Übertragungsketten.

Dr. Clement Meseko, Veterinär und Virologe am Nationalen Institut für Veterinärforschung in Nigeria, der nicht an der Studie beteiligt war, kommentierte die Bedeutung der Ergebnisse: „Die Identifizierung der virustragenden Tiere kann helfen, Präventionsmaßnahmen zu entwickeln, die Menschen vor einer Infektion schützen.“ Er schlug vor, dass Gesundheitsbehörden die Bevölkerung in der Nähe von Eichhörnchenhabitaten dazu anhalten könnten, Vorsichtsmaßnahmen wie das Tragen von persönlicher Schutzausrüstung beim Umgang mit Eichhörnchen oder eine rigorose Händehygiene zu beachten.

Der Nationalpark Taï war seit 2012 Schauplatz mehrerer mpox-Ausbrüche bei Primaten. Frühere Fälle umfassen eine tote, infizierte Rußmangabe im Jahr 2012 sowie Ausbrüche bei Schimpansengruppen (Pan troglodytes) in den Jahren 2017 und 2018. Diese Ereignisse deuteten jedoch nicht darauf hin, dass Primaten die natürlichen Reservoirs des Virus sind; vielmehr schien mpox in diesen Populationen nur während epidemischer Phasen zu zirkulieren. Die Frage blieb stets bestehen: Woher infizierten sich diese Primaten ursprünglich?

Diese Studie liefert eine plausible Antwort, indem sie Eichhörnchen als wahrscheinliche Übertragungsbrücke zu Primatenpopulationen identifiziert. Sie legt auch nahe, dass andere Nagetierarten das Virus in freier Wildbahn beherbergen könnten, was zusätzliche Risiken birgt. Eine fortgesetzte, intensive Überwachung der Wildtiere und weitere Forschung zu den ökologischen Dynamiken von mpox sind unerlässlich, um zukünftige Gesundheitsbedrohungen durch dieses anpassungsfähige Virus vorherzusagen und einzudämmen.

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