Biólogos Descubren Gen que Podría Determinar Padres "Buenos" y "Malos"

Estados Unidos - Agencia de Noticias Ekhbary

Biólogos Descubren Gen que Podría Determinar Padres "Buenos" y "Malos"

En un avance significativo para la biología evolutiva y la neurociencia, los científicos han identificado un gen que podría influir de manera crucial en si un padre exhibe un comportamiento cariñoso o negligente hacia su descendencia. La investigación realizada en la Universidad de Princeton y publicada en la prestigiosa revista Nature, ha identificado el gen Agouti como un posible determinante clave en el espectro del cuidado paterno observado en especies de mamíferos.

La gran mayoría de las especies de mamíferos, estimada en más del 95 por ciento de las aproximadamente 6.000 especies conocidas, dependen casi exclusivamente del cuidado materno para criar a sus crías. Sin embargo, la presencia y el comportamiento de los padres pueden variar drásticamente. La paternidad puede variar desde una atención y protección extremas hasta la indiferencia o incluso la agresión, una variabilidad que ha desconcertado durante mucho tiempo a los biólogos evolutivos.

Para investigar este fenómeno, el equipo de Princeton se centró en el ratón listado africano (Rhabdomys pumilio), una especie conocida por exhibir diversas respuestas paternas. En esta especie, algunos machos demuestran un cuidado excepcional, acicalando a sus crías y proporcionándoles calor, mientras que otros pueden ignorar o dañar a los hermanos más débiles dentro de la camada. Aunque es un modelo simplificado, el ratón listado sirve como un valioso proxy para comprender las complejas dinámicas paternas en otros mamíferos, incluidos los humanos.

Los investigadores registraron meticulosamente la actividad neuronal de ratones listados machos en varios escenarios, tanto con la presencia de crías como sin ellas. Observaron un aumento notable en la actividad neuronal dentro del área preóptica medial (MPOA) del cerebro cuando los machos se encontraban con ratones jóvenes. Crucialmente, estos picos en la MPOA no fueron uniformes. Niveles más altos de actividad en esta región se correlacionaron con una mayor disposición a ayudar y comportamientos cariñosos, mientras que registros de actividad más bajos se asociaron con hostilidad e indiferencia.

Si bien estudios anteriores habían relacionado la MPOA con el cuidado parental, se centraron principalmente en el comportamiento materno en roedores hembras. "Pero en el caso de estos machos, no es el embarazo ni siquiera la paternidad lo que transforma sus cerebros", explicó Forrest Rogers, neurocientífico y coautor del estudio. "Los solteros pueden ser tan capaces de cuidar como los padres experimentados". Esto sugiere que la capacidad de cuidado no depende únicamente de la experiencia parental previa o de los cambios hormonales relacionados con el parto.

Los hallazgos del estudio se extendieron más allá de la MPOA, revelando una sorprendente correlación entre el comportamiento paterno atento y niveles más bajos del gen Agouti. Este gen, tradicionalmente conocido por sus funciones en la regulación del metabolismo y la influencia en la pigmentación de la piel y el pelaje, nunca antes se había relacionado tan fuertemente con la paternidad. "Descubrir este papel previamente desconocido en el cerebro para el comportamiento parental fue emocionante", afirmó Rogers.

Intrigado por este descubrimiento, el equipo de investigación buscó comprender cómo los factores ambientales podrían influir en la expresión del gen Agouti dentro de la MPOA. Contrariamente a las suposiciones iniciales, encontraron que los ratones machos solitarios exhibían niveles más bajos de Agouti en comparación con aquellos que vivían en grupos sociales. Además, niveles elevados de Agouti parecían suprimir la actividad neuronal en la MPOA, lo que potencialmente amortiguaba el impulso hacia comportamientos cariñosos.

Para confirmar estos hallazgos, los investigadores aumentaron artificialmente los niveles de Agouti en algunos ratones machos mediante terapia génica. Esta intervención provocó una marcada disminución del comportamiento cariñoso, y los padres previamente atentos se volvieron indiferentes o incluso agresivos hacia las crías. En un experimento posterior, el equipo alteró las condiciones de vida de estos ratones, trasladándolos de entornos comunitarios a entornos solitarios. Este cambio redujo naturalmente sus niveles de Agouti y, en consecuencia, su interés en cuidar a las crías se reavivó.

Catherine Peña, otra coautora y neurocientífica, detalló las implicaciones más amplias: "Nuestros hallazgos señalan a Agouti como un posible mecanismo evolutivo que permite a los animales integrar información ambiental, como la competencia social o la densidad de población, y ajustar el equilibrio entre la autopreservación y la inversión en la descendencia". Esto sugiere que Agouti podría actuar como un interruptor biológico, permitiendo a los organismos ajustar finamente su inversión parental en función de las condiciones sociales y ambientales percibidas.

Los investigadores enfatizan que estos hallazgos no deben simplificarse en exceso. "La paternidad es un rasgo complejo. No sugerimos que puedas tomar una pastilla para convertirte en un mejor padre, o que las dificultades con la paternidad reflejen alguna deficiencia molecular", advirtió Peña. En cambio, el estudio tiene como objetivo proporcionar información valiosa que podría ayudar a identificar a personas o poblaciones con mayor riesgo de problemas como la negligencia o el abuso por parte de la figura paterna, allanando el camino para un apoyo e intervenciones específicos. La investigación futura continuará explorando los desencadenantes ambientales específicos que modulan los niveles de Agouti en diversas especies de mamíferos, incluidos los humanos.

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