Dans le Passage de Commode au Colisée : Un Voyage Où Marchent les Empereurs

Rome - Agence de presse Ekhbary

Révélation du Passage de Commode : Une Fenêtre sur le Monde des Empereurs Romains au Cœur du Colisée

Rome, la Ville Éternelle, a toujours été un carrefour d'histoire et de civilisation, son nom seul évoquant la grandeur. En son cœur se dresse le Colisée, un monument pérenne de la puissance romaine et du génie architectural. Désormais, une section autrefois énigmatique, connue sous le nom de Passage de Commode, a été dévoilée au public pour la première fois après une restauration approfondie. Cette avancée significative offre aux visiteurs une occasion inégalée de retracer les pas des empereurs romains et d'explorer les artères secrètes de cet amphithéâtre emblématique.

Originellement connu sous le nom d'Amphithéâtre Flavien, le Colisée était bien plus qu'une simple arène pour le combat de gladiateurs ; c'était une scène de spectacle et de projection impériale. Comme l'explique Alexander Mariotti, historien des gladiateurs à l'Institut Britannique d'Histoire Romaine, les empereurs romains "apportaient le monde à leur peuple". Plutôt que d'obliger les citoyens à voyager vers des terres lointaines comme l'Afrique du Nord, l'Inde ou les forêts germaniques, les empereurs organisaient une expérience mondiale au sein même de Rome. Le Colisée servait d'écran colossal, présentant diverses cultures et merveilles sans nécessiter de longs voyages, un peu comme les spectateurs modernes découvrent le monde via les plateformes numériques.

La construction de cette structure colossale fut initiée par l'empereur Vespasien, stratégiquement située près du "Milliarium Aureum" – la borne milliaire dorée. Ce point central, considéré comme l'origine de toutes les routes romaines majeures, soulignait l'importance du Colisée en tant que centre de la mise en scène impériale. Bien que Vespasien n'ait pas vécu pour en voir l'achèvement, son fils Titus poursuivit l'héritage de la dynastie Flavienne, inaugurant le vaste amphithéâtre en 80 après J.-C. avec une fête épique de 100 jours de jeux.

L'Amphithéâtre Flavien a accueilli des spectacles grandioses, y compris des batailles navales élaborées mises en scène dans une arène inondée, accompagnées par la musique d'un orchestre complet. Mariotti décrit ces événements comme "absolument incroyables" et une "fête visuelle", soulignant la maîtrise romaine de l'ingénierie et du divertissement. Au-delà des combats traditionnels, le Colisée utilisait un système mécanique souterrain sophistiqué pour hisser les artistes, les animaux et les accessoires sur le sol de l'arène, créant des entrées et des effets dramatiques rappelant les illusions cinématographiques modernes.

Peut-être le plus frappant fut la présence impériale dans l'arène elle-même, un changement par rapport à leur point de vue habituel dans le "pulvinar", ou loge impériale. L'empereur Commode, tristement célèbre pour sa participation directe aux concours de gladiateurs et l'inspiration du méchant du film "Gladiator", est tristement célèbre pour cette pratique. Mariotti note que les empereurs utilisaient des doublures cascades, avec des costumes élaborés et une mise en scène créant l'illusion de leur présence – arbres, tigres, et même l'empereur lui-même apparaissant et disparaissant comme par magie.

Aujourd'hui, le "Passage de Commode" invite les visiteurs à remonter le temps dans cette riche histoire. Ce tunnel, utilisé par les empereurs pour accéder à leurs zones de visionnage privilégiées, porte le nom de Commode, un souverain qui semblait aimer être vu dans l'arène, ajoutant une couche d'ironie historique à sa redécouverte. Le nom prend encore plus de sens lorsqu'on considère son origine.

Selon l'historien antique Cassius Dio, Commode a survécu de justesse à une tentative d'assassinat dans un corridor sombre du Colisée, dans la seconde moitié du IIe siècle après J.-C. Bien que ce passage soit considéré comme le lieu de cet événement quasi fatal, des preuves historiques définitives font toujours défaut. Le tunnel ne faisait pas partie du plan architectural original du Colisée ; il a été construit après son inauguration, vers 100 après J.-C. Sa découverte remonte au début des années 1800, avec des fouilles menées en 1874.

Le point de départ exact du passage reste une énigme historique, bien que sa connexion avec la loge impériale soit établie. Des théories suggèrent qu'il aurait pu être relié aux casernes des gladiateurs, facilitant les interactions empereur-combattant avant le combat, ou potentiellement s'étendre jusqu'à la Colline du Cælius, une colline romaine proéminente abritant des structures impériales. Actuellement, l'ancien tunnel est traversé par le système d'égouts moderne de Rome.

Alors que les parties extérieures du tunnel se trouvaient sous terre, le segment à l'intérieur du Colisée lui-même a été creusé dans les fondations de béton formidables du monument. Angelica Pujia, restauratrice en chef du parc archéologique du Colisée, l'a décrit comme une "sorte de passage secret caché". Elle souligne que la difficulté même de sa construction, associée à la nécessité de détourner le système d'égouts original de l'amphithéâtre, indique un fort mandat impérial pour sa création.

L'infiltration d'eau a constamment posé un défi important à la conservation du tunnel. Les fondations du Colisée, s'enfonçant à 14 mètres de profondeur, sont situées dans et au-dessus d'un réseau complexe de rivières et de lacs souterrains. De manière intrigante, les archives historiques suggèrent que le passage a subi plusieurs restaurations, même dans l'Antiquité, probablement en raison de problèmes persistants liés à l'eau. Pujia suppose que le problème de l'eau était probablement une préoccupation constante, même pendant l'utilisation active du Colisée.

"Dans l'Antiquité, à plusieurs reprises, ils ont dû travailler sur les murs et ont remplacé le placage mural en marbre par une décoration en plâtre", explique Pujia. "Et ils ont mis une sorte de double mur destiné, exactement comme nous le faisons aujourd'hui, à éloigner l'humidité de la partie extérieure des murs." Cela reflète une compréhension précoce des techniques de contrôle de l'humidité.

Le tunnel, tout comme le reste du Colisée, aurait été orné de décorations somptueuses. Initialement, ses murs présentaient probablement des parements en marbre, comme en témoignent les agrafes métalliques restantes qui les fixaient autrefois. Plus tard, ces surfaces en marbre ont été remplacées ou complétées par des fresques complexes. Pujia souligne ces vestiges, illustrant les phases décoratives changeantes.

À première vue, la partie accessible du Passage de Commode peut sembler modeste aujourd'hui, surtout lorsqu'elle est comparée aux merveilles architecturales plus ostentatoires de Rome. La teinte dominante est le gris, et les décorations originales sont rares. Cependant, avec une touche d'imagination, et la conscience profonde que l'on marche sur les traces mêmes des empereurs, un sentiment d'émerveillement est facilement ravivé. Les visiteurs peuvent observer les traces durables d'une fresque, notant de subtiles rayures horizontales et des indices de feuilles vertes – un témoignage discret mais émouvant du passé.

La certitude que des empereurs ont autrefois foulé ces mêmes décorations, peut-être même les ont contemplées, est incroyablement évocatrice. De plus, ce fragment de fresque représente l'un des rares exemples survivants du Colisée. Pujia qualifie ces éléments décoratifs de "peau" du monument, dont il ne reste malheureusement que peu de choses. "Nous avons perdu la peau. Nous n'avons pas perdu, aujourd'hui, la beauté imposante de ce bâtiment. Mais nous avons perdu [...] ses détails, ses décorations", déclare-t-elle, soulignant l'importance de préserver ces vestiges fragiles.

À l'intérieur du tunnel, ces vestiges comprennent des représentations en stuc de spectacles de l'amphithéâtre avec des humains et des animaux, ainsi que des fragments du plafond. Une section du plafond présente de petits trous, autrefois ornés de décorations métalliques ou en verre, représentant peut-être des fleurs en plâtre. Ces détails offrent des aperçus de la splendeur originale.

D'octobre 2024 à septembre 2025, Pujia et son équipe d'experts ont entrepris la restauration de la section désormais ouverte au public. La tâche était redoutable ; le plâtre était si dégradé par l'eau et la pollution que la technologie laser, appliquée sans contact direct, était la seule méthode de nettoyage viable. L'équipe a également renforcé le plâtre et installé un système d'éclairage conçu pour reproduire à la fois la lumière du jour froide filtrant par les ouvertures du plafond et la lueur chaude des torches ou des lampes à huile qui auraient pu éclairer le passage.

La section souterraine du passage reste scellée derrière une porte vitrée, attendant sa propre phase de restauration, dont le début est prévu dans les prochains mois. Ces travaux en cours promettent de révéler davantage de la "peau" perdue du Colisée au public.

En contemplant l'expérience de l'empereur, Kathleen Coleman, professeur de lettres classiques à l'Université de Harvard, souligne ce qu'il aurait pu observer en émergeant du tunnel dans le pulvinar. Au-delà des événements de l'arène, "C'était un spectacle où le peuple romain était présent dans toutes ses catégories", explique-t-elle, soulignant le rôle du Colisée en tant que microcosme de la société romaine, rassemblant des citoyens de toutes les couches sociales.

Agence de presse Ekhbary