Dernier combat pour 'L'Empereur': Le colosse russe du MMA se prépare pour sa bataille finale

États-Unis - Agence de presse Ekhbary

Dernier combat pour 'L'Empereur': Le colosse russe du MMA se prépare pour sa bataille finale

Le monde des arts martiaux mixtes (MMA) se prépare à dire un dernier adieu à Fedor Emelianenko, un combattant si dominant et respecté qu'il est largement considéré comme l'un des plus grands de tous les temps. Ce samedi soir en Californie, le sport assistera à la conclusion d'une carrière légendaire alors que 'L'Empereur' montera dans la cage pour la toute dernière fois.

Il est tout à fait approprié que le combat d'adieu d'Emelianenko soit pour le championnat du monde des poids lourds à Bellator 290. Cette confrontation à enjeux élevés contre son rival américain Ryan Bader offre un récit de rédemption, Emelianenko cherchant à venger une défaite antérieure contre Bader. Cependant, quelle que soit l'issue, l'héritage d'Emelianenko en tant que l'une des figures les plus respectées et influentes du MMA est déjà indéniablement assuré, forgé au cours d'une carrière qui s'étend sur plus de deux décennies.

À son apogée, Emelianenko est resté invaincu pendant une période étonnante de près de dix ans, un témoignage de sa domination et de ses compétences inégalées. À 46 ans, l'icône russe est une figure d'immense respect pour les fans et ses pairs, ayant produit certains des moments les plus électrisants et mémorables que le sport ait jamais connus. Bien que la Russie ait depuis produit de nombreuses superstars et champions dans des organisations majeures comme l'UFC et Bellator, c'est Emelianenko qui a d'abord captivé l'imagination mondiale, s'établissant comme la première véritable icône du MMA de son pays.

Né en 1976 à Roubijné, Louhansk, Emelianenko a grandi dans une famille de la classe ouvrière dans la région de Belgorod, dans l'ouest de la Russie. Son père était soudeur et sa mère enseignante. Son parcours martial a débuté vers l'âge de 11 ans avec le Sambo et le Judo. Selon son ancien instructeur, Vladimir Voronov, Emelianenko n'était pas un prodige dès le départ, mais il était connu pour son éthique de travail acharné et son dévouement.

Suite à un passage dans l'armée russe de 1995 à 1997, Emelianenko a obtenu sa certification de 'Maître des Sports' et a concouru pour l'équipe nationale russe. C'est après cette période qu'il a décidé de poursuivre une carrière professionnelle dans les arts martiaux mixtes. Ses débuts professionnels ont eu lieu en 2000 sous la promotion 'Rings' à Ekaterinbourg, où il a impressionné en soumettant son adversaire bulgare Martin Lazarov avec une clé guillotine dès la première reprise. Cela a marqué un solide début de 4 victoires et 0 défaite dans sa carrière professionnelle.

Cependant, son deuxième combat à l'étranger, à Osaka, lui a valu une défaite controversée par TKO contre Tsuyoshi Kohsaka après seulement 17 secondes, en raison d'un arrêt du médecin. Ce ne fut qu'un incident mineur, car Emelianenko n'a plus connu la défaite pendant près d'une décennie. D'avril 2001 à juin 2010, il s'est lancé dans une série invaincue historique et apparemment insurmontable de 28 combats consécutifs, une période devenue légendaire dans le folklore du MMA.

Au cours de cette période de domination sans précédent, Emelianenko a vaincu une multitude d'adversaires, souvent au premier round, par diverses soumissions et knock-outs dévastateurs. Sa série d'invincibilité comprenait des victoires sur quatre anciens champions de l'UFC, un champion du Pride FC, un ancien et deux futurs champions du K-1, ainsi que deux médaillés olympiques, démontrant l'étendue de sa compétition de haut niveau.

En 2002, Emelianenko a rejoint le prestigieux Pride Fighting Championships, basé au Japon, après avoir remporté le tournoi 'King of Kings' de Rings. Il est entré dans la course au titre un an plus tard, lors du Pride 25, face au redoutable poids lourd brésilien Antonio Rodrigo Nogueira, largement favori. Nogueira était lui-même un champion redoutable, ayant remporté le tournoi 'King of Kings' en 2000 et fort de victoires significatives contre Bob Sapp et Heath Herring. Il était réputé pour son incroyable résistance et ses compétences d'élite en Jiu-Jitsu brésilien.

Malgré la réputation redoutable de Nogueira, Emelianenko a neutralisé la menace de grappling du Brésilien avant de déchaîner un assaut brutal au sol et de frapper, obtenant une victoire par décision unanime. Cette victoire l'a couronné deuxième champion des poids lourds de l'histoire du Pride. Emelianenko lui-même a souvent cité ce combat contre Nogueira, qui a mis fin à la série d'invincibilité du Brésilien de 14 combats, comme son combat préféré. "J'ai dû activer mon QI de combat et trouver les clés de la victoire. À cette époque, c'était le meilleur combattant du monde", a rappelé la légende russe.

Son règne s'est poursuivi avec la victoire dans un Grand Prix des poids lourds et la revanche de sa défaite controversée antérieure contre Tsuyoshi Kohsaka. Un moment décisif de sa carrière est survenu en août 2005 au Pride FC, dans ce qui est largement considéré comme le 'Combat de la Décennie' du MMA. Emelianenko a affronté la sensation croate du striking, Mirko 'Cro Cop' Filipović, lors d'un affrontement très attendu. Malgré une fracture du nez pendant le combat, Emelianenko a fait preuve d'un courage et d'une compétence incroyables pour vaincre 'Cro Cop' par décision unanime.

Emelianenko n'a jamais perdu son titre des poids lourds du Pride et l'a défendu avec succès pour la dernière fois le soir du Nouvel An 2006 contre le géant sud-coréen Hong-man Choi, un combat où la différence de taille considérable était un sujet de discussion majeur. En 2007, Emelianenko a exercé une clause spéciale de son contrat, lui permettant de combattre sous d'autres bannières tant que les événements se déroulaient sur le sol russe. Il a remporté une victoire contre Matt ...

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