Descubren gen que podría determinar si los padres son 'buenos' o ''malos' en mamíferos

Estados Unidos - Agencia de Noticias Ekhbary

Descubren gen que podría determinar si los padres son 'buenos' o 'malos' en mamíferos

En un estudio innovador que podría cambiar nuestra comprensión del comportamiento paterno, científicos de la Universidad de Princeton han identificado un gen que parece jugar un papel significativo en la determinación de si los padres exhiben tendencias de cuidado o negligencia hacia su descendencia. La investigación, publicada en la prestigiosa revista Nature, utilizó el ratón rayado africano (Rhabdomys pumilio) como organismo modelo para explorar los complejos mecanismos subyacentes al cuidado paterno en especies de mamíferos, incluidos los humanos.

La gran mayoría de las especies de mamíferos, estimadas en más del 95 por ciento de las casi 6.000 especies conocidas, dependen casi exclusivamente de las madres para la gestación, el parto y la crianza de sus crías. Sin embargo, incluso en las especies donde los padres participan en el cuidado de la descendencia, su comportamiento puede variar enormemente, desde atento y protector hasta agresivo o indiferente. Este amplio espectro de compromiso paterno ha sido durante mucho tiempo un enigma para los biólogos evolutivos.

El ratón rayado africano ofrece una oportunidad única para estudiar estas variaciones. Se ha observado que los machos de ratón rayado exhiben un espectro diverso de respuestas hacia sus crías. Algunos padres cuidan meticulosamente a sus crías y les proporcionan calor, mientras que otros pueden ignorar o incluso dañar a los miembros más débiles de la camada. Esta marcada variabilidad conductual hace de la especie un sujeto ideal para investigar las bases biológicas del comportamiento paterno.

Utilizando técnicas avanzadas de neuroimagen, el equipo de investigación registró la actividad neuronal en el área preóptica medial (MPOA) del cerebro de ratones machos en diversas condiciones, tanto con crías como sin ellas. Observaron un aumento constante de la actividad del MPOA cuando los machos se encontraban con ratones jóvenes. Crucialmente, la intensidad de este pico neuronal se correlacionó directamente con el comportamiento del padre: una mayor actividad se asoció con acciones de cuidado, mientras que una menor actividad se alineó con respuestas de negligencia o agresión.

Si bien la conexión del MPOA con la paternidad se ha notado en investigaciones anteriores, los estudios se habían centrado principalmente en su papel en las hembras después del parto. El estudio actual destaca su importancia en los machos, sugiriendo que la capacidad de cuidado no depende exclusivamente de la experiencia de la paternidad en sí, sino de la reactividad innata del cerebro. "Los machos solteros pueden ser tan capaces de cuidar como los padres experimentados", afirmó Forrest Rogers, neurocientífico y coautor del estudio, enfatizando que el potencial del cerebro para el cuidado no es exclusivo de los padres.

Además, el estudio descubrió otro factor crítico: el gen Agouti. Sorprendentemente, los padres que mostraron comportamientos paternos más atentos exhibieron consistentemente niveles más bajos del gen Agouti. Tradicionalmente conocido por sus funciones en el metabolismo y la pigmentación de la piel, Agouti nunca antes se había relacionado con la regulación del cuidado paterno.

Intrigados por esta nueva asociación, los investigadores buscaron comprender cómo las condiciones ambientales influyen en la expresión del gen Agouti dentro del MPOA. Contrariamente a las suposiciones iniciales, descubrieron que los machos solitarios exhibían niveles más bajos de Agouti en comparación con los machos que vivían en grupos sociales. Además, los niveles elevados de Agouti parecían suprimir la actividad neuronal en el MPOA.

Para validar estas observaciones, el equipo aumentó experimentalmente los niveles de Agouti en ratones machos mediante terapia génica. Esta intervención provocó una disminución notable en el interés paterno de los machos previamente atentos, y algunos incluso mostraron comportamientos volátiles hacia las crías. Como remedio, los investigadores luego reubicaron a algunos de estos machos de condiciones de vida comunitarias a entornos solitarios. Este cambio ambiental redujo naturalmente sus niveles de Agouti, reavivando su interés en las crías.

Estos hallazgos sugieren que el gen Agouti podría funcionar como un mecanismo evolutivo, que permite a los animales integrar señales ambientales, como la competencia social o la densidad de población, y ajustar el equilibrio entre la autopreservación y la inversión en la descendencia. "Nuestros hallazgos apuntan a Agouti como un posible mecanismo evolutivo que permite a los animales integrar información ambiental... y ajustar el equilibrio entre la autopreservación y la inversión en la descendencia", agregó la coautora Catherine Peña, neurocientífica.

El equipo de investigación, incluidos Forrest y Peña, planea investigar más a fondo los factores ambientales específicos que influyen en los niveles de Agouti en mamíferos como los ratones rayados y los humanos. Sin embargo, advierten contra la simplificación excesiva de los comportamientos paternos basada en estos hallazgos. Su objetivo final es ayudar a otros investigadores a identificar los factores que podrían contribuir a un mayor riesgo de negligencia o abuso paterno, enfatizando que la paternidad es una característica compleja. "La paternidad es una característica compleja. No estamos sugiriendo que puedas tomar una pastilla para ser un mejor padre, o que las dificultades en la paternidad reflejen alguna deficiencia molecular", concluyó Peña.

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