Descoberta de gene pode determinar pais 'bons' ou 'ruins' em mamíferos

EUA - Agência de Notícias Ekhbary

Descoberta de gene pode determinar pais 'bons' ou 'ruins' em mamíferos

Em um estudo inovador que pode mudar nossa compreensão do comportamento paterno, cientistas da Universidade de Princeton identificaram um gene que parece desempenhar um papel significativo na determinação se os pais exibirão tendências de cuidado ou negligência em relação à sua prole. A pesquisa, publicada na prestigiada revista Nature, utilizou o raton listrado africano (Rhabdomys pumilio) como organismo modelo para explorar os complexos mecanismos subjacentes ao cuidado paterno em espécies de mamíferos, incluindo humanos.

A vasta maioria das espécies de mamíferos, estimada em mais de 95% das quase 6.000 espécies conhecidas, depende quase exclusivamente das mães para a gestação, parto e criação de seus filhotes. No entanto, mesmo em espécies onde os pais participam do cuidado da prole, seu comportamento pode variar enormemente, desde atencioso e protetor até agressivo ou indiferente. Esse amplo espectro de engajamento paterno tem sido há muito tempo um enigma para os biólogos evolutivos.

O raton listrado africano oferece uma oportunidade única para estudar essas variações. Machos de raton listrado foram observados exibindo um espectro diversificado de respostas para seus filhotes. Alguns pais cuidam meticulosamente de seus filhotes e fornecem calor, enquanto outros podem ignorar ou até mesmo prejudicar os membros mais fracos da ninhada. Essa marcada variabilidade comportamental torna a espécie um sujeito ideal para investigar as bases biológicas do comportamento paterno.

Utilizando técnicas avançadas de neuroimagem, a equipe de pesquisa registrou a atividade neural na área pré-óptica medial (MPOA) do cérebro de ratones machos em várias condições, com e sem filhotes. Eles observaram um aumento constante da atividade da MPOA quando os machos encontravam ratones jovens. Crucialmente, a intensidade desse pico neural correlacionou-se diretamente com o comportamento do pai: maior atividade foi associada a ações de cuidado, enquanto menor atividade se alinhou com respostas de negligência ou agressão.

Embora a conexão da MPOA com a paternidade tenha sido notada em pesquisas anteriores, os estudos se concentraram principalmente em seu papel em fêmeas após o parto. O estudo atual destaca sua importância em machos, sugerindo que a capacidade de cuidar não depende exclusivamente da experiência da paternidade em si, mas da reatividade inata do cérebro. "Machos solteiros podem ser tão capazes de cuidar quanto pais experientes", afirmou Forrest Rogers, neurocientista e coautor do estudo, enfatizando que o potencial do cérebro para o cuidado não é exclusivo dos pais.

Além disso, o estudo descobriu outro fator crítico: o gene Agouti. Surpreendentemente, pais que exibiam comportamentos paternos mais atenciosos apresentavam consistentemente níveis mais baixos do gene Agouti. Tradicionalmente conhecido por seus papéis no metabolismo e na pigmentação da pele, o Agouti nunca havia sido associado anteriormente à regulação do cuidado paterno.

Intrigados por essa nova associação, os pesquisadores buscaram entender como as condições ambientais influenciam a expressão do gene Agouti dentro da MPOA. Contrariando as suposições iniciais, eles descobriram que machos solitários exibiam níveis mais baixos de Agouti em comparação com machos que viviam em grupos sociais. Além disso, níveis elevados de Agouti pareciam suprimir a atividade neural na MPOA.

Para validar essas observações, a equipe aumentou experimentalmente os níveis de Agouti em ratones machos usando terapia gênica. Essa intervenção levou a uma diminuição acentuada no interesse paterno de machos anteriormente atenciosos, com alguns até exibindo comportamentos voláteis em relação aos filhotes. Como um remédio, os pesquisadores subsequentemente realocaram alguns desses machos de condições de vida comunitárias para ambientes solitários. Essa mudança ambiental reduziu naturalmente seus níveis de Agouti, reacendendo seu interesse nos filhotes.

Essas descobertas sugerem que o gene Agouti pode funcionar como um mecanismo evolutivo, permitindo que os animais integrem sinais ambientais, como competição social ou densidade populacional, e ajustem o equilíbrio entre a autopreservação e o investimento na prole. "Nossas descobertas apontam para o Agouti como um possível mecanismo evolutivo que permite aos animais integrar informações ambientais... e ajustar o equilíbrio entre a autopreservação e o investimento na prole", acrescentou a coautora Catherine Peña, neurocientista.

A equipe de pesquisa, incluindo Forrest e Peña, planeja investigar mais a fundo os fatores ambientais específicos que influenciam os níveis de Agouti em mamíferos como ratones listrados e humanos. No entanto, eles alertam contra a simplificação excessiva do comportamento paterno com base nessas descobertas. Seu objetivo final é ajudar outros pesquisadores a identificar os fatores que podem contribuir para um risco aumentado de negligência ou abuso paterno, enfatizando que a paternidade é uma característica complexa. "A paternidade é uma característica complexa. Não estamos sugerindo que você possa tomar uma pílula para se tornar um pai melhor, ou que as dificuldades na paternidade reflitam alguma deficiência molecular", concluiu Peña.

Agência de Notícias Ekhbary