I Laghi in Ritirata nel Tibet Potrebbero Aver Risvegliato Faglie Dormienti, Scatenando Terremoti

GLOBALE - Agenzia stampa Ekhbary

Laghi Scomparsi in Tibet Collegati a Faglie Risvegliate e Terremoti, Rileva uno Studio

Uno studio pionieristico, recentemente pubblicato sulla rivista Geophysical Research Letters, suggerisce che la drammatica riduzione dei vasti laghi nel Tibet meridionale nel corso dei millenni potrebbe aver risvegliato faglie tettoniche a lungo dormienti, scatenando di conseguenza terremoti nella regione. Questa ricerca innovativa aggiunge un nuovo strato di complessità alla nostra comprensione dell'interazione tra i processi superficiali della Terra e l'attività geologica profonda, evidenziando un legame inaspettato e significativo tra i cambiamenti ambientali indotti dal clima e gli eventi sismici.

L'altopiano tibetano, spesso definito il 'Tetto del Mondo', è una regione geologicamente eccezionalmente attiva, guidata principalmente dalla continua collisione tra le placche tettoniche indiana ed eurasiatica, iniziata circa 50 milioni di anni fa. Questa colossale collisione ha portato a un immenso accumulo di tensione all'interno della crosta terrestre, creando una vasta rete di antiche crepe, o faglie, pronte per una potenziale riattivazione. Circa 115.000 anni fa, il Tibet meridionale ospitava laghi enormi, alcuni che si estendevano per oltre 200 chilometri (125 miglia). Oggi, questi stessi laghi sono considerevolmente più piccoli, con il lago Nam Co (noto anche come lago Namtso o lago Nam), ad esempio, che ora misura solo circa 75 chilometri (45 miglia) di lunghezza.

Un team di geologi guidato da Chunrui Li, ricercatore presso l'Accademia Cinese delle Scienze Geologiche di Pechino, ha ipotizzato che la sostanziale perdita d'acqua da questi laghi potesse avere profonde ripercussioni sulla geologia locale. Il principio sottostante coinvolge il rimbalzo isostatico. Grandi corpi idrici, come questi antichi laghi, esercitano un peso immenso sulla crosta terrestre, comprimendola efficacemente. Quando questi laghi iniziano a prosciugarsi e il loro volume d'acqua diminuisce, questo considerevole carico viene rimosso. Di conseguenza, la crosta sottostante inizia lentamente a risalire, proprio come una nave pesantemente caricata che sale più in alto nell'acqua quando il suo carico viene scaricato. Questo sollevamento lento e graduale può alterare la distribuzione dello stress sulle faglie tettoniche sottostanti, spingendole potenzialmente oltre il loro punto di rottura.

Per indagare questa ipotesi, i ricercatori hanno analizzato meticolosamente la geologia locale, mappando le antiche linee di costa dei laghi per quantificare con precisione il volume d'acqua che i laghi avevano perso nel tempo. Hanno poi impiegato sofisticati modelli computerizzati per prevedere l'entità dell'innalzamento della crosta in risposta a questo scarico. I loro modelli hanno rivelato che questo rimbalzo crostale sarebbe stato sufficiente per riattivare le faglie vicine. L'analisi del team indica che la perdita d'acqua dal lago Nam Co tra 115.000 e 30.000 anni fa ha portato a un movimento stimato di 15 metri (50 piedi) su una faglia vicina. I laghi situati a circa 100 chilometri (60 miglia) a sud del lago Nam Co hanno subito una perdita d'acqua ancora maggiore nello stesso periodo, causando potenzialmente fino a 70 metri (230 piedi) di movimento sulle faglie adiacenti.

Questi calcoli suggeriscono che le faglie nella regione hanno subito un movimento medio tra 0,2 e 1,6 millimetri (0,008 e 0,06 pollici) all'anno. Sebbene questo tasso possa sembrare modesto rispetto alla faglia di Sant'Andrea in California, che in media registra circa 20 millimetri (0,8 pollici) di movimento all'anno (principalmente guidato da processi profondi), lo studio tibetano fornisce prove convincenti che un movimento significativo delle faglie può anche essere notevolmente influenzato da processi che si verificano sulla o vicino alla superficie terrestre.

Matthew Fox, professore associato di geologia all'University College di Londra, che non è stato coinvolto nello studio, ha commentato in una e-mail a Live Science, affermando: "I processi superficiali possono esercitare un'influenza sorprendentemente forte sulla Terra solida. I geologi sono sempre più consapevoli che per comprendere appieno l'evoluzione di un paesaggio o di una regione tettonica, dobbiamo considerare questo accoppiamento tra i processi superficiali e profondi della Terra."

È fondamentale notare, tuttavia, che questo fenomeno non implica che i terremoti si verificheranno ogni volta e ovunque i laghi si stiano prosciugando. Sean Gallen, professore associato di geologia alla Colorado State University, ha sottolineato che tali terremoti sono probabili solo nelle regioni in cui i laghi sovrastano una crosta che ha già accumulato una significativa tensione a causa dell'attività tettonica sottostante. "La tettonica è sempre il motore", ha spiegato Gallen. "I cambiamenti nel carico d'acqua alterano solo il modo in cui la tensione tettonica accumulata viene rilasciata nel tempo."

Il rilascio di tensione può anche essere influenzato da altri processi superficiali. Philippe Steer, assistente professore di geoscienze all'Università di Rennes in Francia, ha sottolineato che forti tempeste possono innescare un'erosione improvvisa e rapida, rimuovendo roccia pesante da parti della crosta e permettendole di risalire. Allo stesso modo, le cave in cui grandi quantità di roccia vengono estratte dal terreno possono avere un effetto comparabile. Forse gli eventi di 'scarico' più significativi nella recente storia geologica sono legati all'Ultimo Massimo Glaciale, circa 20.000 anni fa, quando enormi calotte di ghiaccio spesse diversi chilometri gravavano su vaste porzioni del Nord America e dell'Eurasia. La crosta sotto queste ex calotte di ghiaccio sta ancora rimbalzando oggi, migliaia di anni dopo il loro ritiro.

Questa comprensione in evoluzione potrebbe anche far luce su un mistero geologico di lunga data: l'occorrenza di potenti terremoti nel mezzo delle placche tettoniche, a migliaia di chilometri dai confini delle placche. I terremoti di magnitudo 7 o 8 lungo la valle del fiume Mississippi negli Stati Uniti centrali nel 1811 e 1812 servono da esempio lampante. Un'ipotesi suggerisce che la tensione si sia accumulata su antiche faglie in questa regione a causa di attività tettonica distante, e poi lo scioglimento delle calotte di ghiaccio e il successivo rimbalzo crostale abbiano innescato il rilascio di questa tensione sotto forma di potenti eventi sismici.

Come ha opportunamente riassunto Fox, "Sebbene il cambiamento climatico non 'causi' la tettonica, può modulare le condizioni di stress nella crosta. Questo è qualcosa che dobbiamo considerare nelle future valutazioni dei rischi." Questo studio sottolinea con forza la necessità di un approccio multidisciplinare per comprendere i rischi sismici in un clima globale in rapida evoluzione, esortando scienziati e responsabili politici a considerare la complessa interazione tra la superficie terrestre e il suo profondo interno.

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