IVF, lingerie en rouwbloemen: de minder bekende bedrijven van de Tsjechische premier Andrej Babiš

Tsjechië - Ekhbary Nieuwsagentschap

Voorbij Meststoffen: Een Analyse van het Gediversifieerde Zakelijke Imperium van de Tsjechische Premier Andrej Babiš

Hoewel het fortuin van de Tsjechische premier Andrej Babiš algemeen wordt erkend als afkomstig van zijn agrochemische gigant Agrofert, onthult een diepgaander onderzoek een uitgestrekt en divers zakelijk imperium dat veel verder reikt dan meststoffen en industriële landbouw. Een POLITICO-onderzoek heeft een minder bekende pijler van zijn commerciële activiteiten in kaart gebracht, waaronder ondernemingen zoals het grootste Europese netwerk van in-vitrofertilisatie (IVF)-klinieken, online lingerie-retailers en bloemisterijen voor begrafenissen. Dit complexe portfolio roept belangrijke vragen op over toezicht op regelgeving en het potentieel voor belangenconflicten, vooral gezien Babiš' prominente positie in de Europese Raad, waar hij EU-beleid en -financiering beïnvloedt.

Het IVF-kliniekennetwerk, opererend onder de naam FutureLife, omvat 60 klinieken in 16 Europese landen, waaronder Tsjechië, Slowakije, het VK, Ierland, Roemenië, Nederland, Spanje, Italië en Estland. Dit netwerk heeft meer dan 170.000 individuen en koppels geholpen bij het krijgen van kinderen. Ondanks de aanzienlijke omvang en impact op de gezondheidszorg, wordt FutureLife zelden direct geassocieerd met de naam van de Tsjechische premier in het publieke discours, een schril contrast met de intense controle waarmee Agrofert wordt geconfronteerd.

De omvang van Babiš' zakelijke belangen werd verder belicht door zijn medeoprichting van Hartenberg Holding, een private equity-firma opgericht in 2013 met financier Jozef Janov. Via zijn volledig eigendom zijnde bedrijf SynBiol, bezit Babiš een meerderheidsbelang in Hartenberg, dat activa beheert ter waarde van ongeveer 600 miljoen euro. De investeringen van Hartenberg zijn strategisch gediversifieerd in de sectoren gezondheidszorg, detailhandel, luchtvaart en onroerend goed, wat een aanzienlijke afwijking vertegenwoordigt van Babiš' traditionele landbouwbasis.

Zorgen over mogelijke belangenconflicten zijn toegenomen met de terugkeer van Babiš naar de Europese Raad, waar hij een rol speelt bij de onderhandeling van het langetermijnbudget van het blok, landbouwsubsidies en andere cruciale financieringskaders. Deze positie plaatst hem in een unieke situatie waarin beslissingen op het hoogste EU-niveau bedrijven binnen zijn uitgebreide bedrijfsnetwerk direct of indirect ten goede kunnen komen. Het ontbreken van een uniform EU-breed register dat de uiteindelijke begunstigde eigenaren koppelt aan alle EU-betalingen, verergert de uitdaging om grensoverschrijdende transparantie en verantwoording te waarborgen.

Daniel Freund, een Duitse Groene parlementariër die eerder de onderzoeken van het Europees Parlement naar Babiš leidde, uitte ernstige zorgen. "We geven hem misschien geld en weten het niet eens", zei Freund, en benadrukte de ondoorzichtigheid rond de stroom van EU-fondsen. In 2021 keurde het Europees Parlement een resolutie goed waarin Babiš werd veroordeeld wegens belangenconflicten met betrekking tot EU-subsidies en bedrijven die hij had opgericht. De resolutie benadrukte de verantwoordelijkheid van de lidstaten bij het verifiëren van belangenconflicten en het rapporteren van begunstigden – een proces dat moeilijk effectief te handhaven bleek in heel de EU.

De langlopende zaak "Ooievaarsnest" (Stork's Nest), die beschuldigingen van fraude omvat om een EU-subsidie van 2 miljoen euro voor een conferentiecentrum te verkrijgen, blijft een schaduw werpen. Aanklagers beschuldigen Babiš en zijn medewerkers van het manipuleren van eigendomsstructuren om deze fondsen te verkrijgen – beschuldigingen die Babiš consequent ontkent, waarbij hij de zaak toeschrijft aan politieke motieven. Critici beweren echter dat de uitsluitende focus op Agrofert, dat ervan wordt beschuldigd meer dan 200 miljoen euro aan EU- en nationale landbouwsubsidies onjuist te hebben ontvangen, de bredere reikwijdte van Babiš' commerciële verwikkelingen verhult.

Petr Bartoň, hoofdeconoom van de in Praag gevestigde investeringsgroep Natland, benadrukte dit punt: "Agrofert is slechts de helft van het probleem. De wet zegt niet 'je mag niet profiteren van bedrijven genaamd Agrofert'. Het zegt dat je niet mag profiteren van bedrijven die gesubsidieerd worden of publieke gelden ontvangen." Deze bredere interpretatie onderstreept de zorg die voortkomt uit het enorme aantal en de diversiteit van de sectoren waarmee Babiš commercieel verbonden blijft.

Binnen de Hartenberg-portefeuille tonen investeringen zoals Astratex, een online lingerie-retailer, en Flamengo, een keten van ongeveer 200 bloemenwinkels gespecialiseerd in boeketten en rouwarrangementen, de breedte van Babiš' bereik in de dagelijkse consumentenmarkten. Hartenberg verwierf meerderheidsbelangen in beide bedrijven en ondersteunde hun expansie naar nieuwe markten en online platforms. Bovendien strekken de investeringen van Hartenberg zich uit tot stadsontwikkeling en onroerend goed, waaronder een aanzienlijke vroege investering in het projectbedrijf achter de ontwikkeling van villa's en appartementen Císařská vinice in Praag.

Hoewel bedrijven binnen het Hartenberg-overkoepelende geheel, waaronder FutureLife-entiteiten, loonondersteuning ontvingen tijdens de pandemie onder de Tsjechische COVID-hulpprogramma's zonder duidelijke onregelmatigheden, blijft het ontbreken van een duidelijk, gecoördineerd toezichtmechanisme een twistpunt. Lenka Stryalová van de Tsjechische toezichthouder op overheidsuitgaven Hlídač státu merkte op dat "Naast Agrofert is er een tweede, minder zichtbare pijler van Babiš' zakelijke activiteiten die momenteel niet bedoeld is om in 'blind trusts' geplaatst te worden." Deze "tweede pijler", die ondernemingen zoals FutureLife en andere beheerd via Hartenberg omvat, vormt een aanzienlijke uitdaging voor transparantieverdedigers en EU-regulatoren die eerlijke concurrentie willen waarborgen en misbruik van publieke middelen willen voorkomen.

De complexe financiële structuren en grensoverschrijdende operaties die geassocieerd worden met Babiš' bedrijfsnetwerk vereisen een robuustere en meer gecoördineerde aanpak voor toezicht. Nu de Tsjechische premier een belangrijke positie in het Europese bestuur blijft bekleden, zullen de vragen rond zijn zakelijke transacties en hun potentiële kruispunt met EU-financiering waarschijnlijk blijven bestaan, wat meer duidelijkheid en verantwoording van alle betrokken partijen eist.

Ekhbary Nieuwsagentschap