La mission chinoise Chang'e-6 révèle les secrets de la face cachée de la Lune et remet en question une théorie majeure de l'histoire du système solaire

Global - Agence de presse Ekhbary

La mission chinoise Chang'e-6 révèle les secrets de la face cachée de la Lune et remet en question une théorie majeure de l'histoire du système solaire

La communauté scientifique est en effervescence suite aux premières découvertes issues des échantillons lunaires collectés par la mission chinoise Chang'e-6. Cette entreprise monumentale a réussi à récupérer du matériel de la face énigmatique de la Lune, une région jusqu'alors inexplorée par la collecte directe d'échantillons humains ou robotiques. L'analyse initiale, détaillée dans un article récent publié dans Science Advances par des chercheurs de l'Académie chinoise des sciences, ne se contente pas de fournir une vue rapprochée de la géologie et de l'histoire de la face cachée ; elle remodèle activement notre compréhension du passé ancien de la Lune et, par extension, de la dynamique précoce de l'ensemble du système solaire.

Pendant des décennies, notre connaissance directe de la géologie lunaire a été massivement biaisée vers la face "proche", celle qui pointe perpétuellement vers la Terre. Des missions comme Apollo et Luna ont fourni des échantillons abondants, conduisant à une compréhension relativement solide de sa formation et de son histoire d'impacts. Cependant, la face cachée est restée largement un mystère, sa topographie et sa composition géologique étant déduites principalement par télédétection. Cette disparité est principalement due aux défis inhérents à la communication : la Lune elle-même bloque les signaux radio directs vers la Terre, nécessitant des systèmes complexes de satellites relais pour toute mission y opérant. L'agence spatiale chinoise a été la pionnière de cet exploit avec l'atterrisseur Chang'e-4 en 2019, marquant le tout premier atterrissage en douceur sur la face cachée de la Lune. La mission Chang'e-6, lancée en 2024, a bâti sur ce succès, devenant la première à rapporter des échantillons de cette frontière lunaire unique.

Les scientifiques ont travaillé avec diligence sur ces échantillons inestimables, et l'article de février met en lumière trois aperçus particulièrement convaincants. Premièrement, l'étude confirme une hypothèse de longue date : les taux d'impact sur les deux faces de la Lune, proche et cachée, semblent remarquablement similaires. Cette déduction logique, basée sur l'exposition de la Lune au même environnement céleste, manquait de preuves directes jusqu'à présent, rendant les échantillons de Chang'e-6 cruciaux pour sa validation.

Deuxièmement, la recherche suggère un recalibrage significatif pour la fonction de chronologie lunaire, un outil mathématique utilisé pour estimer l'âge des surfaces lunaires en comptant les cratères. Auparavant, cette fonction était entièrement calibrée à l'aide de données provenant d'échantillons de la face proche. L'intégration des données de la face cachée indique un décalage potentiel d'environ 340 millions d'années pour certaines dates attribuées à des régions lunaires spécifiques. Bien que substantiel en termes absolus, cet ajustement représente moins de 10 % de variation au sein des plus de 4 milliards d'années d'histoire de la Lune, soulignant la robustesse globale des méthodes de datation antérieures tout en les affinant avec de nouvelles preuves empiriques.

Cependant, la troisième découverte est sans doute la plus révolutionnaire : les nouvelles données remettent fortement en question l'existence du "Grand Bombardement Tardif" (LHB). Cette théorie de longue date postule qu'il y a environ 3,9 milliards d'années, le système solaire interne, y compris la Terre et la Lune, a connu une période intense d'impacts d'astéroïdes. Cet événement cataclysmique était censé être déclenché par des changements gravitationnels parmi les planètes extérieures, envoyant un torrent de débris vers l'intérieur. Une grande partie des preuves du LHB provenait de la datation des cratères lunaires de la face proche, dont beaucoup se regroupaient autour de la marque des 3,9 milliards d'années.

Le site d'atterrissage de la mission Chang'e-6 dans le bassin d'Apollo fait lui-même partie du bassin d'Aitken du pôle Sud (SPA) beaucoup plus vaste, l'une des caractéristiques les plus anciennes et les plus importantes de la Lune. Les échantillons de cette région comprenaient le minéral norite, distinct du basalte plus courant, et considéré comme une relique directe de l'impact massif qui a formé le bassin SPA. En utilisant des techniques avancées de datation au plomb-plomb, qui mesurent la désintégration des isotopes d'uranium en isotopes de plomb (similaire à la datation au carbone mais pour des échelles de temps beaucoup plus anciennes), les chercheurs ont déterminé l'âge du bassin SPA à environ 4,25 milliards d'années. Cette date est significativement plus ancienne que le début théorisé du LHB.

Cette divergence est profonde. Si le bassin SPA, sans doute la plus ancienne structure majeure de la Lune, s'est formé bien avant le LHB, cela implique que l'événement de bombardement global supposé pourrait ne pas avoir eu lieu aussi universellement ou intensément que ce que l'on croyait auparavant. L'article suggère que le regroupement de cratères vieux de 3,9 milliards d'années sur la face proche pourrait plutôt être attribué à un événement particulièrement violent et localisé, tel que l'impact d'Imbrium, qui aurait pu disperser d'énormes quantités d'éjecta sur cet hémisphère, créant de nombreux cratères secondaires d'âge similaire.

De plus, en analysant la distribution des âges des autres cratères, les chercheurs ont observé une diminution plus progressive et constante de la fréquence des impacts tout au long de l'histoire lunaire. Ce schéma s'aligne plus étroitement avec un scénario où le jeune système solaire a progressivement nettoyé ses débris, plutôt que de connaître une augmentation soudaine et chaotique des impacts à une époque spécifique. Une telle compréhension révisée de l'histoire des impacts lunaires a des implications de grande portée, pouvant potentiellement modifier nos modèles fondamentaux pour l'évolution de l'ensemble du système solaire, y compris le calendrier et les mécanismes de la migration planétaire et l'apport de matériaux volatils à la Terre.

La mission Chang'e-6 a donc fourni non seulement des roches, mais une nouvelle lentille à travers laquelle observer les fondements mêmes de notre voisinage cosmique. À mesure que de nouveaux articles et analyses émergeront de ces échantillons sans précédent, la communauté scientifique anticipe de nouvelles révisions à notre compréhension de la formation planétaire et de l'histoire tumultueuse précoce de la Lune et de ses compagnons célestes.

Agence de presse Ekhbary