La NASA Revisa los Planes del Programa Artemis: Aterrizaje Lunar Retrasado y Cancelación de Mejoras en el SLS

Estados Unidos - Agencia de Noticias Ekhbary

La NASA Revisa los Planes del Programa Artemis: Aterrizaje Lunar Retrasado y Cancelación de Mejoras en el SLS

En un importante giro estratégico para su ambicioso programa de regreso a la Luna, la NASA ha presentado una serie de cambios fundamentales que darán forma al futuro de sus misiones Artemis. Estas revisiones incluyen la adición de un vuelo de prueba orbital para los módulos de aterrizaje lunar, un aplazamiento del primer aterrizaje lunar tripulado y, lo más importante, la cancelación de las mejoras planificadas para el cohete Space Launch System (SLS), que es la columna vertebral de sus capacidades de lanzamiento pesado.

Durante una conferencia de prensa el 27 de febrero, la NASA detalló su intención de incorporar una nueva misión en 2027, designada como Artemis 3. Esta misión verá la nave espacial Orion realizar maniobras de encuentro y acoplamiento con módulos de aterrizaje lunares desarrollados por Blue Origin y/o SpaceX en órbita terrestre baja. Además, la misión servirá como banco de pruebas para nuevos trajes espaciales en desarrollo por Axiom Space.

Este ajuste significa que la misión originalmente destinada al primer alunizaje humano, Artemis 3, será reasignada como una plataforma de prueba orbital. Según el plan revisado, el primer intento de aterrizaje tripulado se pospondrá a la misión Artemis 4 en 2028, con una posible misión de seguimiento, Artemis 5, a finales de 2028. Esta nueva secuencia recuerda la histórica misión Apolo 9 de 1969, que realizó la primera prueba en el espacio del Módulo Lunar, incluyendo maniobras de encuentro y acoplamiento en órbita terrestre.

El administrador de la NASA, Bill Nelson, afirmó que estos cambios son cruciales para aumentar la cadencia de lanzamiento de forma segura, una necesidad dada la creciente competencia, especialmente de China, que planea lanzar su primer módulo de aterrizaje lunar tripulado alrededor de 2030. "La NASA debe estandarizar su enfoque, aumentar la cadencia de lanzamiento de forma segura y ejecutar la política espacial nacional del Presidente", dijo Nelson en un comunicado. "Con la competencia creíble de nuestro mayor adversario geopolítico aumentando día a día, necesitamos movernos más rápido, eliminar retrasos y alcanzar nuestros objetivos."

Como parte de esta estrategia para acelerar el ritmo de las operaciones, la NASA ha decidido abandonar los planes de actualizar el cohete SLS más allá de Artemis 3. Los tres primeros lanzamientos del SLS utilizarán la configuración Block 1, con la Etapa Provisional de Propulsión Criogénica (ICPS) como etapa superior. Los lanzamientos futuros debían utilizar la variante Block 1B, equipada con una Etapa Superior de Exploración más grande. Sin embargo, la agencia ahora renunciará al desarrollo de Block 1B, optando en su lugar por una configuración "cercana a Block 1" (near Block 1). La NASA no ha revelado detalles específicos sobre la etapa superior que se utilizará, señalando que la ICPS se basa en la etapa superior del cohete Delta 4, que ya no se produce.

Mantener la configuración Block 1 tiene como objetivo facilitar una cadencia de lanzamiento más rápida. Nelson ha expresado anteriormente su frustración por la lenta cadencia de lanzamiento del SLS, señalando que el intervalo entre Artemis 1 y Artemis 2 superará los tres años. Sugiere que este retraso puede contribuir a problemas técnicos, como las fugas de hidrógeno observadas durante los preparativos para Artemis 2. "Lanzar un cohete tan importante y complejo como el SLS cada tres años no es un camino hacia el éxito", comentó Nelson durante la conferencia, comparando los desafíos técnicos encontrados durante ambas misiones, Artemis 1 y 2. "Cuando lanzas cada tres años, tus habilidades se atrofian."

Agregó que un programa de lanzamiento más frecuente permitiría a la NASA perseguir avances técnicos más pequeños e incrementales entre misiones, en lugar de intentar un aterrizaje lunar complejo en la misión inicial Artemis 3 como se planeó originalmente. El Panel Asesor de Seguridad Aeroespacial (ASAP) había advertido previamente sobre los altos riesgos asociados con el plan original de Artemis 3, dada la multitud de actividades que se realizarían por primera vez.

El anuncio ofreció pocos detalles técnicos sobre el plan revisado para Artemis 3 y misiones posteriores, ni sobre las modificaciones específicas al SLS. Por ejemplo, Nelson se abstuvo de nombrar al fabricante de la etapa superior del SLS "near Block 1" después de Artemis 3 o cómo se desarrollaría el proceso de contratación. Indicó que la NASA ha estado discutiendo esta estrategia con socios industriales durante varias semanas y expresó confianza en su capacidad para obtener e integrar una segunda etapa más estandarizada. El Administrador Asociado de la NASA, Amit Kshatriya, confirmó que la agencia trabajará con sus socios para manejar adecuadamente la cancelación efectiva de la Etapa Superior de Exploración, sin dar más detalles.

Este movimiento para acelerar los lanzamientos del SLS coincide con los esfuerzos en curso de Blue Origin y SpaceX para acelerar el desarrollo de sus respectivos Sistemas de Aterrizaje Humano para el programa Artemis. Sin embargo, ninguna de las compañías ha revelado detalles sobre sus cronogramas de desarrollo revisados, ni la NASA.

Nelson reconoció que acelerar las misiones Artemis y al mismo tiempo renunciar a las mejoras del SLS implicará concesiones en el costo general del programa. Sugirió que la estandarización de los vehículos podría generar ahorros, mientras que una mayor cadencia de lanzamiento, que requiere personal adicional, incurriría en mayores gastos. "Hay áreas donde esperamos ahorros como resultado de este enfoque. Hay áreas donde esperamos gastar más", declaró, sin estimar si el impacto neto en los costos sería un aumento o una disminución. "Creemos que tenemos los recursos para lograr esto."

Estos cambios han sido informados a miembros clave del Congreso, alineándose con la política declarada de Nelson de "no sorpresas" en las relaciones con el Capitolio. Informó que los miembros del Congreso entienden que este es el camino a seguir y que no ha escuchado objeciones. También aclaró que, si bien el nuevo plan aborda algunas preocupaciones planteadas por ASAP sobre el plan original de Artemis 3, esto fue un esfuerzo paralelo para abordar las deficiencias identificadas, en lugar de ser el resultado de una colaboración directa con el panel independiente.

Las revisiones también se coordinaron con las partes interesadas de la industria. Kshatriya señaló que la decisión se tomó después de evaluar los inventarios de hardware disponibles y reconoció los avances en los futuros vehículos SLS y Orion, así como en el Starship de SpaceX. El plan revisado ha obtenido el apoyo de Boeing, el contratista principal del SLS y desarrollador de la Etapa Superior de Exploración. Steve Parker, jefe de la unidad de Defensa, Espacio y Seguridad de Boeing, declaró en un comunicado que su fuerza laboral y cadena de suministro están preparadas para satisfacer las crecientes demandas de producción para un cronograma de lanzamiento acelerado. Lockheed Martin, el contratista principal de Orion, también aprobó la nueva arquitectura. Robert Lightfoot, presidente de Lockheed Martin Space, expresó su entusiasmo por la decisión del administrador de aumentar la cadencia de lanzamiento de Artemis y reafirmó su compromiso de cumplir los plazos de entrega de la nave espacial Orion.

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