Le Congrès met la Station Spatiale Internationale sous assistance respiratoire jusqu'en 2032 et ordonne un plan pour une base lunaire

États-Unis - Agence de presse Ekhbary

Le Congrès met la Station Spatiale Internationale sous assistance respiratoire jusqu'en 2032 et ordonne un plan pour une base lunaire

Dans une décision stratégique majeure qui souligne un engagement à long terme envers l'exploration spatiale, le Congrès américain a promulgué la loi d'autorisation de la NASA pour 2026. Cette législation historique ne se contente pas d'orienter l'agence spatiale vers l'établissement d'une présence humaine permanente sur la Lune, mais inclut également une décision cruciale de prolonger la durée de vie opérationnelle de la Station Spatiale Internationale (ISS) jusqu'en 2032. Cette directive marque un changement significatif par rapport aux plans antérieurs qui prévoyaient le démantèlement de l'ISS en 2030, plaçant ainsi le géant orbital, symbole de la coopération internationale, sous "assistance respiratoire" pour plusieurs années supplémentaires.

Les perspectives antérieures indiquaient que 2030 serait la fin de l'ère de l'ISS. En 2024, la NASA avait attribué un contrat à SpaceX, l'entreprise d'Elon Musk, pour développer un véhicule capable de désorbiter la station d'ici cette date. Cependant, à l'approche de l'échéance, les inquiétudes concernant le vieillissement des infrastructures de la station se sont accrues. D'ici 2030, le premier module de l'ISS aura achevé plus de trois décennies en orbite, une période prolongée qui a entraîné des fissures structurelles et des défaillances matérielles. Un initié de l'agence spatiale a d'ailleurs observé que le complexe était "à bout de souffle".

Malgré ces défis structurels, il semble y avoir un sentiment croissant parmi les astronautes et les responsables que la station reste capable de continuer ses services. Lors d'une interview accordée en 2024 au journal The Register, l'astronaute de l'Agence Spatiale Européenne (ESA), Andreas Mogensen, a déclaré qu'il "ne serait pas surpris si nous la prolongions de quelques années". Ce sentiment reflète probablement la valeur immense et les résultats scientifiques que l'ISS continue de générer.

Cette impulsion législative intervient à un moment où la NASA cherche activement à encourager le développement de stations spatiales commerciales. L'agence s'apprête à lancer un appel d'offres pour deux plateformes orbitales commerciales, avec des entreprises telles qu'Axiom Space et Vast considérées comme des candidates sérieuses. Conscient de la possibilité d'un vide entre la mise hors service de l'ISS et la disponibilité opérationnelle des alternatives commerciales, les législateurs ont chargé la NASA de maintenir l'ISS opérationnelle pendant plusieurs années supplémentaires. L'objectif est d'assurer la continuité de la présence humaine en orbite terrestre basse jusqu'à ce qu'au moins une station commerciale soit lancée et démontre sa capacité à prendre le relais des opérations de l'ISS.

En outre, la loi d'autorisation de 2026 confirme le rejet par le Congrès des réductions budgétaires importantes proposées pour la NASA en 2025. Des programmes essentiels, tels que l'Observatoire Chandra de rayons X, ont été préservés de ces réductions. Cependant, la mission de retour d'échantillons martiens, telle qu'initialement conçue, est effectivement annulée. La loi demande plutôt à la NASA d'explorer et de considérer des méthodes alternatives et plus rentables pour ramener des échantillons de la planète rouge.

Alors que le langage entourant le projet de base lunaire évoque l'esprit pionnier de la course à l'espace de l'ère Apollo, la prolongation de la durée de vie de l'ISS représente un changement de politique fondamental. Elle privilégie la préservation des infrastructures existantes et assure la continuité de la présence humaine en orbite terrestre basse. Ceci intervient à un moment où les détails concernant la station Gateway, prévue pour les opérations lunaires, restent peu nombreux. La décision de prolonger la vie de l'ISS constitue donc un investissement crucial dans la viabilité continue et la trajectoire future des activités spatiales.

Agence de presse Ekhbary