Le Virus de la Zona Peut Accélérer le Vieillissement Cérébral, Suggèrent de Nouvelles Recherches

États-Unis - Agence de presse Ekhbary

Le Virus de la Zona Peut Accélérer le Vieillissement Cérébral, Suggèrent de Nouvelles Recherches

En 2010, un professeur d'université dans le Colorado a commencé à présenter des signes inquiétants de déclin cognitif. Le professeur, un immunologiste viral de 63 ans qui souhaitait rester anonyme, a souffert de symptômes débilitants, notamment une mémoire altérée, une concentration diminuée et des difficultés de lecture. Pendant ses cours, il avait du mal à se concentrer et ne parvenait souvent pas à terminer ses phrases sans faire de pause. Malgré des investigations médicales approfondies, y compris une biopsie cérébrale, la cause de son déclin est restée insaisissable. Au cours des quatre années suivantes, son état s'est progressivement aggravé.

Son déclin cognitif aurait pu se poursuivre sans contrôle s'il n'avait pas entendu parler d'un cas d'encéphalite, une inflammation cérébrale grave causée par la réactivation du virus varicelle-zona (VZV). Ce virus est plus communément connu pour provoquer la varicelle chez les enfants et le zona plus tard dans la vie. Se rappelant que ses propres symptômes avaient été précédés par un cas bénin de zona, des tests ultérieurs ont confirmé que l'immunologiste avait bien connu une réactivation du VZV. Il a choisi de traiter cette condition avec une cure d'acyclovir, un médicament antiviral généralement prescrit pour les patients atteints de zona.

À la stupeur de ses collègues, les symptômes du professeur ont rapidement régressé et ses fonctions cognitives sont revenues à la normale. Cette étude de cas remarquable, publiée en 2016, a incité les neurovirologues à approfondir le lien potentiel entre le zona et le vieillissement cérébral. Pendant des décennies, le zona a été principalement associé à la névralgie post-zostérienne, une douleur nerveuse intense si invalidante qu'elle était autrefois considérée comme une cause majeure de suicide chez les personnes âgées en raison de la douleur. Aujourd'hui, un nombre croissant de recherches commence à éclairer l'impact profond que le zona peut avoir sur la santé du cerveau.

Selon le Dr Andrew Bubak, professeur adjoint de neurologie à l'Université du Colorado Anschutz, le fardeau réel du VZV "est totalement sous-estimé. Mais c'est un virus très traitable." Ces dernières années, un nombre croissant d'études ont indiqué que le vaccin contre le zona pourrait offrir une protection au corps et au cerveau vieillissants, une constatation qui a attiré l'attention des spécialistes de la démence. Une étude importante menée par des chercheurs de l'Université de Stanford, publiée en avril 2025, a suggéré que la vaccination contre le zona pourrait prévenir un nouveau cas de démence sur cinq. De plus, des recherches plus récentes ont lié la vaccination contre le zona à un vieillissement biologique plus lent dans diverses mesures.

L'une des explications proposées pour ces effets bénéfiques est que le vaccin pourrait stimuler largement le système immunitaire de manière positive. Bien que cela soit plausible, des recherches supplémentaires soulignent de plus en plus l'importance cruciale de prévenir le zona (ou les réactivations du VZV) en premier lieu. Deux études distinctes ont identifié des associations entre le zona et le déclin cognitif auto-déclaré et la démence, suggérant un lien plus direct.

Les neurovirologues soulignent que ces données émergentes mettent en évidence la nécessité d'éviter l'infection par le VZV. Cela peut être réalisé par la vaccination contre la varicelle pendant l'enfance - administrée aux États-Unis depuis 1995 et introduite au Royaume-Uni en janvier 2026 - et par la vaccination contre le zona chez l'adulte et les rappels plus tard dans la vie. Avant le début de la vaccination de routine contre la varicelle aux États-Unis, plus de 90 % des enfants contractaient le VZV. Après l'infection initiale, le virus reste dormant dans le système nerveux périphérique - le réseau de neurones reliant le cerveau et la moelle épinière au reste du corps - souvent pendant des décennies.

Le VZV peut se réactiver en raison de divers déclencheurs, notamment le stress aigu, les commotions cérébrales, les co-infections comme le COVID-19, les médicaments immunosuppresseurs et le vieillissement naturel du système immunitaire. Dans de nombreux cas, ces réactivations peuvent être asymptomatiques, certaines études suggérant que de nombreuses personnes peuvent ignorer des réactivations "subcliniques" répétées - lorsque le virus se réveille sans provoquer de symptômes notables - au milieu ou à la fin de la vie.

"Nous comptons sur des cellules immunitaires spécialisées pour patrouiller continuellement le système nerveux et supprimer le virus dormant", explique le Dr Tian-Shin Yeh, professeur associé de médecine à l'Université médicale de Taipei et médecin traitant à l'hôpital Shuang Ho à Taïwan. "Avec l'âge, ces cellules peuvent devenir moins efficaces, ou épuisées."

Une fois le VZV réactivé, il peut initier plusieurs processus délétères. En tant que membre de la famille des herpès, le VZV est apte à s'infiltrer dans le système nerveux central. Il exploite les mécanismes de transport internes des cellules nerveuses, décrits par le Dr Yeh comme des "moteurs moléculaires qui transportent des cargaisons le long des fibres nerveuses". Les virus de l'herpès peuvent détourner ces systèmes pour se déplacer des tissus périphériques jusqu'au plus profond du système nerveux.

Comme d'autres virus de l'herpès, on pense que le VZV endommage l'ADN et les mitochondries des neurones cérébraux, accélérant ainsi le vieillissement biologique. Les preuves suggèrent également que le VZV possède une capacité unique à infecter les artères cérébrales qui irriguent le cerveau. Cette infection peut déclencher une réponse inflammatoire chronique, entraînant le rétrécissement de ces vaisseaux sanguins vitaux.

Le Dr Bubak pense que ces lésions vasculaires sont une raison majeure pour laquelle le zona augmente considérablement le risque d'accident vasculaire cérébral. Des études indiquent un risque 80 % plus élevé d'AVC dans le premier mois suivant un épisode de zona, le risque restant élevé de 20 % un an plus tard. Il suggère également que ce mécanisme explique probablement le lien entre la réactivation du VZV et la démence vasculaire, déclarant : "C'est un accélérateur important ; les preuves soutiennent qu'il provoque une inflammation de la vasculatature cérébrale, qui entraîne une déficience cognitive chez les personnes âgées."

De plus, le VZV peut nuire au cerveau par des voies indirectes. Des études épidémiologiques ont longtemps suggéré une corrélation entre la réactivation du virus de l'herpès simplex de type 1 (HSV-1) - un autre virus de l'herpès courant acquis dans l'enfance et restant dormant - et la maladie d'Alzheimer. Les recherches émergentes indiquent que la réactivation du VZV pourrait également déclencher la réactivation du HSV-1, entraînant potentiellement une attaque simultanée du cerveau par deux virus de l'herpès.

"Ce que fait réellement le vaccin contre le zona, c'est qu'il prévient potentiellement la réactivation du varicelle, mais peut-être plus important encore, la réactivation du HSV-1", explique le Dr Dana Cairns, chercheuse à l'Université Tufts. "Alors, que pouvons-nous faire ?" Cairns et ses collègues soulignent les bienfaits potentiels des suppléments antioxydants, tels que le resvératrol et l'épigallocatéchine gallate (présente dans le thé vert), pour atténuer certains des dommages neurologiques causés par le VZV et d'autres virus de l'herpès. Cependant, compte tenu des données croissantes sur la prévalence des réactivations, le Dr Bubak préconise fortement de proposer le vaccin contre le zona aux personnes à un âge beaucoup plus précoce.

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