Leonardo Finance le Développement d'une Constellation d'Observation de la Terre pour Renforcer ses Capacités et Modéliser les Initiatives Européennes

Italie - Agence de presse Ekhbary

Leonardo Investit Massivement dans une Nouvelle Constellation de Satellites d'Observation de la Terre

Leonardo, une entreprise italienne de premier plan dans les secteurs de l'aérospatiale et de la défense, effectue une manœuvre stratégique majeure en finançant le développement d'une constellation dédiée à l'observation de la Terre. Ce projet ambitieux, baptisé "Leonardo EO Constellation", est conçu non seulement pour mettre en valeur la puissance technologique de l'entreprise, mais aussi pour servir de modèle aux futures initiatives européennes, plus vastes, dans le domaine de la télédétection. Cet investissement substantiel souligne l'engagement de Leonardo à renforcer ses capacités spatiales et à influencer l'orientation de la politique spatiale européenne.

Marco Brancati, vice-président principal de la division spatiale de Leonardo, a exposé en détail l'architecture et les objectifs de la constellation lors d'une présentation au récent SmallSat Symposium. La constellation prévue comprendra environ 20 satellites, chacun équipé de charges utiles avancées, y compris des imageurs optiques haute résolution et des instruments radar à synthèse d'ouverture (SAR). Cette approche à double charge utile garantit une acquisition de données complète, capable de supporter un large éventail d'applications, de la cartographie détaillée à la surveillance environnementale, en passant par la réponse aux catastrophes et la collecte de renseignements.

Le développement de la constellation a débuté en juillet dernier, avec une revue préliminaire de conception achevée avec succès plus tôt ce mois-ci. Une revue critique de conception est prévue pour juin, ouvrant la voie à des lancements estimés en 2027 et 2028. Ce calendrier ambitieux reflète la volonté de Leonardo d'accélérer l'innovation dans le secteur spatial, stimulée par la demande mondiale croissante de données d'observation de la Terre précises et fournies en temps opportun.

La "Leonardo EO Constellation" est motivée par deux objectifs principaux. Premièrement, comme l'a expliqué Brancati, elle vise "à fournir au segment aval de l'entreprise des données d'observation de la Terre propriétaires". Ceci soutient directement les services avancés d'intelligence géospatiale offerts par e-GEOS, une entité détenue par Leonardo, renforçant ainsi son avantage concurrentiel sur le marché de l'analyse de données. La capacité de tirer parti de flux de données exclusifs offre un avantage significatif pour fournir des analyses personnalisées aux clients.

Deuxièmement, le projet cherche "à montrer aux clients sur le marché que Leonardo est désormais vraiment capable de déployer un système de bout en bout, couvrant à la fois les segments terrestre et spatial". Cet objectif est intrinsèquement lié à la création par Leonardo d'une division spatiale dédiée début 2025. L'entreprise considère que la construction de son propre système complet est la démonstration la plus efficace de ses capacités de bout en bout, passant de la fourniture de composants à l'offre de solutions spatiales complètes. Ce positionnement stratégique s'aligne sur la tendance du marché favorisant les solutions intégrées plutôt que les offres fragmentées.

Leonardo investit près de 500 millions d'euros (environ 590 millions de dollars américains) dans cette entreprise considérable. Le contrat de fabrication a été attribué à Thales Alenia Space, une co-entreprise entre Leonardo et Thales. Les satellites seront construits dans leur nouvelle "Space Smart Factory" à Rome, une installation conçue pour une production à haut volume, capable d'assembler jusqu'à 100 satellites par an. Cette collaboration exploite l'expertise combinée et la capacité de production des deux leaders de l'industrie.

La configuration initiale de la constellation comprend un plan orbital unique composé de neuf satellites. Ce plan comprendra six satellites équipés de charges utiles SAR, deux avec des imageurs optiques haute résolution et un satellite dédié aux communications. Ces engins spatiaux intégreront des liaisons optiques inter-satellites, améliorant l'efficacité du transfert de données. Le satellite de communication sera en outre équipé de terminaux supplémentaires pour faciliter la communication optique avec d'autres engins spatiaux ou stations au sol, assurant une connectivité robuste.

La configuration d'un second plan orbital est encore en cours de finalisation. Une option proposée comprend sept satellites dédiés à l'imagerie optique haute résolution, complétés par deux satellites dotés à la fois de capacités d'imagerie optique et de communication. Cette approche flexible permet à Leonardo de s'adapter aux demandes changeantes du marché et d'étendre les capacités de la constellation au fil du temps.

Brancati a souligné l'importance de la "fédération", exprimant l'ouverture de Leonardo à l'intégration de satellites d'autres partenaires dans le système. "Nous avons la possibilité de fédérer des constellations de partenaires supplémentaires", a-t-il déclaré. Cette position collaborative positionne Leonardo comme un acteur clé dans l'écosystème spatial européen, favorisant des partenariats potentiels pour des missions plus vastes et plus complexes, et améliorant la proposition de valeur globale de ses services.

Les satellites Leonardo utiliseront le bus modulaire NIMBUS, développé par Thales Alenia Space. Bien que les satellites dédiés au radar, à l'optique et aux communications partageront des composants structurels et électroniques communs, ils seront équipés de modules de charge utile distincts, adaptés à leurs exigences de mission spécifiques. Cette conception modulaire réduit les coûts de développement, rationalise la fabrication et facilite les futures mises à niveau et la maintenance.

Bien que Brancati ait décrit le système comme une "constellation préparatoire", il n'a pas donné de détails sur les plans d'expansion au-delà des deux plans décrits. Cependant, il a suggéré son potentiel en tant que modèle ou précurseur pour les futurs systèmes européens d'imagerie par satellite, tels que ceux soutenus par le programme European Resilience from Space (ERS) de l'Agence Spatiale Européenne (ESA) ou la future initiative de service d'observation gouvernementale de la Terre (EOGS) de la Commission Européenne. Cet alignement stratégique avec les principaux programmes spatiaux européens indique l'intention de Leonardo de jouer un rôle central dans la définition de l'avenir de l'observation de la Terre en Europe.

"Nous examinons les synergies potentielles avec des programmes européens tels que, par exemple, ERS et EOGS", a noté Brancati. Les États membres de l'ESA se sont engagés à hauteur de plus de 1,3 milliard d'euros pour ERS lors d'une conférence ministérielle en novembre dernier, l'agence maintenant les souscriptions ouvertes jusqu'à fin 2026. Bien que l'ESA ait fourni peu de détails sur les exigences d'ERS, le développement proactif de Leonardo s'aligne sur les objectifs stratégiques de l'Europe en matière de capacités d'observation de la Terre renforcées et de souveraineté des données.

L'investissement substantiel de Leonardo témoigne de la croyance de l'entreprise en l'importance croissante du secteur spatial et de son rôle dans la fourniture de données et d'informations critiques à travers diverses industries. En développant cette constellation, Leonardo non seulement renforce sa position de leader dans la technologie spatiale, mais contribue également à la construction d'une infrastructure spatiale européenne robuste et indépendante, capable de relever les défis et les opportunités futurs dans le domaine de l'observation de la Terre.

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