Les musées intègrent "l'odeur de l'au-delà" dans les expositions égyptiennes

Égypte - Agence de presse Ekhbary

Les musées intègrent "l'odeur de l'au-delà" dans les expositions égyptiennes

Une initiative novatrice transforme actuellement la manière dont les visiteurs appréhendent l'histoire de l'Égypte ancienne en introduisant une dimension sensorielle souvent négligée : l'odorat. Les musées intègrent désormais "l'odeur de l'au-delà", méticuleusement reconstituée, dans leurs expositions, offrant une expérience profondément immersive qu'un simple étiquetage textuel ne peut égaler. Cette approche avant-gardiste s'appuie sur des découvertes scientifiques pour faire revivre le passé, permettant au public de se connecter aux rituels anciens sur un plan émotionnel et sensoriel plus profond.

Le cheminement vers la recréation de cet arôme ancien a débuté par une avancée scientifique majeure rapportée en 2023. Des chercheurs ont identifié les composés chimiques spécifiques présents dans les baumes utilisés pour momifier les organes d'une noble dame égyptienne antique. Leurs découvertes ont suggéré que ces recettes de momification étaient exceptionnellement complexes, utilisant des ingrédients qui n'étaient pas indigènes à la région. Fort de ces recherches, la co-auteure Barbara Huber, affiliée à l'Institut Max Planck de géoanthropologie et à l'Université de Tübingen, a collaboré avec un parfumeur pour reconstituer ce qu'elle a judicieusement qualifié "d'odeur de l'éternité". Ce parfum reconstitué est maintenant intégré dans les présentations muséales sur l'Égypte ancienne, dans le but de fournir aux visiteurs une compréhension plus tangible du processus d'embaumement.

On pense que la pratique de la momification en Égypte ancienne a vu le jour à l'époque prédynastique, voire antérieurement. Les premiers Égyptiens ont probablement observé que le climat aride du désert séchait et préservait naturellement les corps enterrés dans le sable. Au fil du temps, cette observation pratique a évolué pour devenir un élément central des croyances religieuses égyptiennes concernant la préservation du corps pour l'au-delà. Lorsque les pratiques funéraires se sont déplacées vers des tombes creusées dans la roche, loin des sables desséchants, les Égyptiens ont commencé à employer des produits chimiques spécifiques tels que le sel de natron et diverses résines végétales pour faciliter la conservation.

Le processus complexe de momification commençait typiquement par la pose du cadavre sur une table. Les organes internes, à l'exception du cœur, étaient soigneusement retirés. Des récits anciens, comme ceux du voltou historien grec Hérodote, détaillent les méthodes : "Ils retirent d'abord une partie du cerveau par les narines avec un crochet de fer, et injectent certains médicaments dans le reste" pour liquéfier la matière cérébrale restante. Après cela, la cavité corporelle était nettoyée avec des épices et du vin de palme. Le corps était ensuite recousu, et des plantes et épices aromatiques, y compris des sacs de natron, étaient placées à l'intérieur. Le corps était laissé à déshydrater pendant environ 40 jours. Les organes séchés étaient conservés dans des vases canopes ou parfois réintroduits dans la cavité corporelle. Par la suite, le corps était méticuleusement enveloppé dans de nombreuses couches de lin, avec des amulettes placées stratégiquement dans ces couches pour offrir protection au défunt dans l'au-delà. Finalement, la momie entièrement enveloppée était enduite de résine pour empêcher l'humidité de pénétrer et placée dans un sarcophage, lui-même scellé à la résine.

Notre compréhension de ces techniques complexes de momification provient en grande partie d'un nombre limité de textes anciens, dont "Le Rituel d'Embaumement". Les "Histoires" d'Hérodote fournissent également des éclaircissements précieux, mentionnant notamment l'utilisation du natron pour la déshydratation. Cependant, des informations détaillées concernant les épices, les huiles, les résines et autres ingrédients spécifiques utilisés sont restées rares. C'est là que l'analyse scientifique, en particulier les méthodes avancées de biomoléculaire comme diverses formes de chromatographie en phase gazeuse, joue un rôle crucial pour combler ces lacunes dans nos connaissances.

Par exemple, une étude de 2018 a utilisé la chromatographie en phase gazeuse-spectrométrie de masse pour analyser les résidus organiques trouvés sur les bandelettes de momies. Les résultats ont révélé que les bandages étaient saturés d'un mélange comprenant de l'huile végétale, un extrait de plante aromatique, une gomme ou un sucre, et une résine de conifère chauffée. Plus récemment, un article publié dans le "Journal of Archaeological Science" s'est concentré sur l'analyse de la composition chimique des composés organiques volatils (COV) porteurs d'odeurs, associés à une large gamme de baumes d'embaumement et de tissus de momies. L'objectif était de distinguer les odeurs provenant des agents d'embaumement organiques eux-mêmes et celles qui pourraient résulter des processus naturels de décomposition.

Les recherches antérieures de Barbara Huber portaient sur la reconstitution de résidus trouvés sur d'anciens brûleurs d'encens excavés à Tayma, une importante colonie oasis dans l'actuelle Arabie Saoudite, qui était un nœud clé sur l'ancienne "Route de l'Encens". Ce réseau commercial était principalement responsable du transport de produits très prisés tels que l'encens et la myrrhe. Mme Huber a ensuite orienté son attention vers les composants aromatiques de la momification égyptienne. Contrairement à de nombreuses études antérieures qui se concentraient sur les résidus provenant des bandages et des tissus de momies, son équipe a spécifiquement examiné les baumes utilisés pour l'embaumement des organes conservés dans des vases canopes.

L'analyse menée par l'équipe de Mme Huber sur les échantillons de résidus de ces baumes a donné des résultats fascinants. Ils ont identifié des composants tels que la cire d'abeille, diverses huiles végétales, des graisses animales, le bitume et des résines d'arbres conifères comme le pin et le mélèze. De manière significative, ils ont également détecté des composés tels que la coumarine à l'odeur vanillée, présente dans des plantes comme la cannelle et les pois, et l'acide benzoïque, un constituant courant des résines parfumées et des gommes dérivées d'arbres et d'arbustes. L'amalgame de ces ingrédients est censé avoir créé le profil aromatique unique et complexe des rituels d'embaumement de l'Égypte ancienne.

L'intégration de ces senteurs reconstituées dans les expositions muséales marque une évolution significative dans la présentation historique. Elle dépasse les affichages statiques pour offrir un engagement dynamique et multisensoriel avec le passé. "L'odeur de l'éternité" peut susciter une puissante réponse émotionnelle, favorisant une connexion plus profonde avec les personnes, les croyances et les pratiques de l'Égypte ancienne. En faisant appel au sens de l'odorat, les musées peuvent créer des expériences d'apprentissage plus mémorables et percutantes, permettant aux visiteurs non seulement de voir et de lire l'histoire, mais de la ressentir et de la respirer, transformant ainsi leur compréhension de la relation profonde de cette civilisation ancienne avec la vie, la mort et l'éternité.

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