L'Europe accélère son accès à l'espace avec des tests de lanceurs réutilisables et des innovations technologiques

Europe - Agence de presse Ekhbary

L'Europe accélère son accès à l'espace avec des tests de lanceurs réutilisables et des innovations technologiques

Les ambitions de l'Europe en matière d'accès à l'espace prennent un nouvel élan avec les prochains tests en vol de ses futurs lanceurs réutilisables. Le lancement imminent du Themis T1H, un démonstrateur de première étage pour un lanceur réutilisable développé dans le cadre du projet SALTO, marque une étape décisive vers un accès durable et autonome à l'espace. Cette initiative, complétée par d'autres projets soutenus par l'UE tels que le programme ENLIGHTEN et un appel à propositions à venir de 20 millions d'euros pour des technologies révolutionnaires, est destinée à accélérer davantage les progrès de l'Europe dans ce domaine stratégique.

Cette dynamique fait suite au lancement réussi du lanceur phare européen Ariane 6, qui a symbolisé le renouveau de l'accès autonome européen à l'espace. Dans sa configuration la plus puissante à quatre propulseurs d'appoint, Ariane 6 a prouvé sa capacité à fournir des services à haute performance tant aux clients institutionnels qu'aux clients commerciaux. Complété par Vega C, dont le calendrier de lancement est chargé pour 2026, la famille de lanceurs européens offre désormais une capacité polyvalente couvrant les missions de levage lourd et moyen, renforçant ainsi la position du continent en tant qu'acteur majeur de l'industrie spatiale mondiale.

Au cours des dernières décennies, la Commission européenne a considérablement augmenté ses investissements dans la recherche et l'innovation spatiales. Le Programme de recherche et d'innovation spatiales de l'UE (R&I), opérant dans le cadre de Horizon Europe, aborde spécifiquement les défis liés à l'accès à l'espace. Ses objectifs comprennent le renforcement du développement de technologies critiques et le soutien aux installations au sol, le tout visant à améliorer la compétitivité et à consolider la position de l'Europe dans l'accès à l'espace. Ces projets de recherche spatiale, gérés directement par l'Unité de recherche spatiale de l'Agence exécutive de la Commission européenne (HaDEA), ont livré des résultats tangibles, démontrant un engagement envers des objectifs stratégiques à long terme.

L'accès à l'espace est considéré comme une capacité stratégique pour l'Union européenne, essentielle au déploiement indépendant de ses missions et constellations critiques, notamment Galileo, Copernicus et le futur Iris2. L'UE soutient activement la non-dépendance et l'autonomie stratégique dans ce secteur. À ce jour, environ 120 millions d'euros ont été investis dans des activités de recherche sur l'accès à l'espace dans le cadre du programme Horizon Europe, soulignant l'ampleur de cet engagement.

Le développement d'une technologie de lanceur réutilisable indigène est une pierre angulaire de la stratégie européenne visant à améliorer ses capacités d'accès autonome et durable à l'espace. La maîtrise de la réutilisabilité est essentielle pour augmenter le taux de lancement maximal réalisable, rendant l'espace plus accessible et plus rentable. L'Europe s'engage fermement à maîtriser la réutilisabilité des lanceurs, un objectif poursuivi grâce aux efforts concertés de l'Agence Spatiale Européenne (ESA) et de la Commission européenne.

Le projet SALTO lui-même est une entreprise d'envergure, réunissant 26 acteurs industriels européens importants axés sur les technologies et les opérations des lanceurs réutilisables. Il s'appuie sur la phase initiale du projet de l'ESA visant à développer une fusée réutilisable. Le projet utilise le prototype de première étage "Themis T1H", fabriqué dans le cadre du Programme Préparatoire des Lanceurs Futurs (FLPP) de l'ESA, avec ArianeGroup comme entrepreneur principal. Le prototype Themis T1H a été conçu pour développer un démonstrateur de vol destiné aux technologies de récupération et de réutilisation de fusées à faible coût, à une échelle représentative d'un lanceur de taille moyenne. Il intègre notamment le moteur Prometheus®, à haute puissance, à poussée variable et réutilisable, également issu de l'innovation d'ArianeGroup.

L'activité principale du projet SALTO est la campagne de vol d'essai T1H, qui prévoit trois vols à basse altitude impliquant un décollage et un atterrissage verticaux (VTOL). L'objectif principal est de démontrer la capacité du véhicule à décoller, atterrir, être récupéré, remis à neuf et préparé pour des vols ultérieurs. Le développement de Themis et la campagne de vol SALTO représentent un changement de paradigme dans la mentalité européenne de R&D spatiale, en adoptant une approche plus audacieuse face aux risques grâce à une méthodologie "tester et apprendre". Cette approche consiste à construire des prototypes, à effectuer des vols d'essai avec des risques calculés et à tirer des leçons précieuses de chaque phase du processus. Les tests en conditions réelles sont indispensables pour identifier les problèmes critiques difficiles à simuler, accélérant ainsi l'innovation, réduisant considérablement les coûts et favorisant un système en amélioration continue.

Le Themis T1H doit être exploité depuis le centre spatial ESRANGE de la Swedish Space Corporation, dans le nord de la Suède. Le premier "saut" à basse altitude - une manœuvre de décollage et d'atterrissage verticaux - est prévu pour 2026. SALTO permet la maturation de 34 technologies clés essentielles à la réutilisabilité. Certaines seront testées directement lors du vol du démonstrateur T1H, tandis que d'autres sont destinées aux futures applications de lanceurs. Ces technologies couvrent l'ensemble du spectre des sous-systèmes de lancement réutilisables, y compris l'aérodynamique et l'aérothermodynamique, les structures légères et haute performance, les systèmes d'atterrissage avancés et les solutions de protection thermique. Le projet fait également progresser les capacités de surveillance du système et de sécurité, telles que les systèmes de terminaison de vol autonomes, ainsi que l'avionique et les technologies intégrées de guidage, de navigation et de contrôle.

Technologies de propulsion de nouvelle génération pour les lanceurs européens

La Commission européenne permet également des avancées dans les nouvelles technologies de propulsion. Grâce aux projets ENLIGHTEN et ENLIGHTEN-ED (Initiative européenne pour un moteur à haute poussée, économique, innovant et écologique - Démonstration de moteur), l'industrie européenne passe de la recherche fondamentale au développement concret et à la maturation de composants de propulsion critiques. L'objectif principal est de remodeler l'économie des lancements européens. L'initiative se concentre sur les moteurs cryogéniques à haute poussée conçus pour réduire les coûts de production et d'exploitation tout en améliorant la durabilité et les performances des futurs systèmes de transport spatial européens.

ENLIGHTEN s'appuie sur les travaux de propulsion antérieurs et en cours menés dans le cadre du programme Prometheus au sein du Programme Préparatoire des Lanceurs Futurs de l'ESA. Alors que Prometheus a posé les bases de la propulsion à faible coût utilisant du méthane ou de l'hydrogène, ENLIGHTEN élargit cet effort en accélérant la maturation des sous-systèmes et en intégrant des approches de conception axées sur les coûts. Le projet ENLIGHTEN est géré par un consortium regroupant des acteurs européens clés dans les systèmes et technologies d'accès à l'espace.

Au cœur du projet se trouve le développement d'un écosystème de propulsion intégré. Cet écosystème combine la fabrication additive avancée (impression 3D), les outils d'ingénierie numérique et les diagnostics pilotés par l'intelligence artificielle (IA). En utilisant l'impression 3D à grande échelle pour des composants de moteur complexes, ENLIGHTEN vise à réduire considérablement le nombre de pièces, à raccourcir les cycles de fabrication et à simplifier les chaînes d'approvisionnement. Parallèlement, des outils de surveillance de la santé et d'évaluation des performances basés sur l'IA sont développés pour optimiser la fiabilité et la maintenance du moteur, soutenant ainsi les futures architectures de lanceurs réutilisables.

Le projet cible également des sous-systèmes critiques, notamment des composants de turbomachinerie haute pression, des vannes de régulation électriques, des systèmes d'allumage innovants et des technologies de tuyère avancées. Collectivement, ces éléments visent à augmenter l'efficacité du moteur tout en améliorant la flexibilité opérationnelle. Le projet soutient la transition de l'Europe vers des systèmes de propulsion cryogénique utilisant de l'oxygène liquide combiné avec du méthane ou de l'hydrogène. En faisant progresser ces technologies vers des niveaux de préparation plus élevés dans les années à venir, les développements d'ENLIGHTEN devraient être directement intégrés comme améliorations pour les lanceurs actuels, ainsi que pour les futurs lanceurs réutilisables et modulaires.

Toutes les activités sont structurées autour d'une Plateforme de Démonstration de Moteur conçue pour intégrer et valider progressivement ces technologies dans des conditions opérationnelles représentatives. En combinant l'innovation des sous-systèmes avec l'intégration et les tests au niveau du système, ENLIGHTEN vise à fournir des solutions de propulsion qui passeront directement du développement en laboratoire aux systèmes de lancement opérationnels.

Innovations révolutionnaires : un nouvel appel à propositions

En complément des efforts de développement technologique tels que SALTO et ENLIGHTEN, un nouvel appel à propositions, doté de 20 millions d'euros, vise à identifier des innovations disruptives susceptibles de révolutionner l'accès spatial européen. Cette initiative a pour but de favoriser la prochaine génération de technologies porteuses de changement, consolidant ainsi la position de l'Europe en tant que leader dans l'exploration et l'utilisation de l'espace.

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