Los centros de datos de IA agravan la emergencia climática al aumentar el consumo de gas

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Los centros de datos de IA agravan la emergencia climática al aumentar el consumo de gas

El auge imparable de la inteligencia artificial (IA) y su demanda insaciable de capacidad de cómputo están generando una presión sin precedentes sobre las infraestructuras energéticas mundiales. Los centros de datos, a menudo denominados "graneros de bits de IA", necesitan cantidades masivas de electricidad para funcionar, lo que lleva a los operadores a recurrir cada vez más a fuentes de energía contaminantes, como el gas natural y, sorprendentemente, el carbón. Esta tendencia, particularmente pronunciada en Estados Unidos, plantea serias preocupaciones sobre la aceleración de la crisis climática y la erosión de los esfuerzos globales por la sostenibilidad.

El entrenamiento y la implementación de modelos de IA exigen cantidades astronómicas de energía, lo que ha provocado un auge en la construcción de centros de datos en todo el mundo. Esta rápida expansión ejerce una presión inmensa sobre las redes energéticas existentes, requiriendo una vasta infraestructura adicional y capacidad de generación. Deloitte Insights advirtió el año pasado que la energía necesaria para los centros de datos en EE. UU. podría ser más de 30 veces mayor en una década. Ante este crecimiento exponencial, los hiperescaladores y proveedores de energía están priorizando los métodos más rápidos para aumentar la capacidad, lo que, en la mayoría de los casos, significa utilizar gas natural.

Los generadores de turbinas de gas representan la vía más rápida para añadir capacidad significativa, siempre que las turbinas estén disponibles y haya un gasoducto cerca. Sin embargo, la demanda es tan alta que ahora hay escasez de equipos de turbinas de gas diseñados para la generación de energía. Como resultado, algunos operadores de centros de datos han estado reutilizando motores de aviones antiguos para generar energía in situ. Boom Supersonic, una empresa que desarrolla aviones de pasajeros más rápidos que el sonido, incluso ha visto una oportunidad y ahora está construyendo turbinas de energía basadas en su motor supersónico Symphony, con el operador de neocloud Crusoe como su primer cliente para 29 turbinas que puede desplegar en centros de datos en todo EE. UU. Meta también está alimentando sus instalaciones con generadores de gas in situ. Se espera que su campus Hyperion, en Luisiana, aumente su capacidad a cinco gigavatios, con Entergy encargada de construir tres plantas de turbinas de combustión de ciclo combinado que suministrarán 2,26 gigavatios de energía.

Microsoft ha declarado que las energías renovables tienen un papel importante que desempeñar en la combinación de suministro energético, al menos en lugares donde esto tiene sentido –en estados donde hay mucho sol o viento para la generación de electricidad–, pero aún ve el gas natural como la solución a corto plazo para satisfacer gran parte de sus necesidades energéticas. La analista Gartner incluso aconsejó que los operadores de centros de datos no podrían garantizar que mantendrían las luces encendidas sin tener su propia capacidad de generación in situ, y en la práctica las turbinas de gas serán la solución más probable, como recomendó el especialista en energía Schneider Electric.

Las implicaciones ambientales de este giro energético son profundas. La organización sin fines de lucro de justicia social Truthout estima que estas nuevas fuentes de energía a gas podrían contribuir con 44 millones de toneladas adicionales de dióxido de carbono a la atmósfera para 2030, una cifra equivalente a las emisiones anuales de 10 millones de coches privados. Esta proyección subraya la magnitud de las emisiones adicionales de gases de efecto invernadero que se liberarán para satisfacer los requisitos de cálculo de la actual fiebre de la IA, particularmente concentrada en los EE. UU., que Truthout identifica como el mayor contribuyente a esta nueva generación de gas.

Más alarmante aún, la dependencia de los combustibles fósiles se extiende más allá del gas natural. El aumento de la demanda de los centros de datos también está impulsando un resurgimiento de la generación de energía a partir del carbón, que aumentó casi un 20 por ciento el año pasado. La administración anterior también firmó una orden ejecutiva este mes que instruye a las instalaciones militares y de defensa a firmar acuerdos de compra de energía a largo plazo con instalaciones de producción de energía a base de carbón, afianzando aún más el uso de esta fuente de combustible altamente contaminante.

Todo esto está en línea con la política oficial del gobierno de EE. UU., por supuesto, por lo que es poco probable que la oposición de organizaciones como Truthout tenga mucho peso. El Secretario del Interior de EE. UU., Doug Burgum, dijo en un evento de la industria del gas natural el año pasado que la verdadera amenaza existencial que enfrenta el mundo es que Estados Unidos pierda la carrera armamentista de la IA, no el cambio climático. Y no solo EE. UU. está añadiendo nueva generación de gas natural, afirma Truthout, aunque Estados Unidos es el mayor contribuyente. Dice que los proyectos que suman más de 1.000 gigavatios de energía a gas están ahora en desarrollo en todo el mundo, lo que representa un salto de aproximadamente el 31 por ciento solo en el último año. Este fenómeno global revela una contradicción creciente entre el avance tecnológico y la urgente necesidad de combatir el cambio climático.

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