Mars pourrait être le meilleur mois pour observer les aurores boréales depuis près d'une décennie

États-Unis - Agence de presse Ekhbary

Mars pourrait être le meilleur mois pour observer les aurores boréales depuis près d'une décennie

Les astronomes et les observateurs d'aurores fixent leur regard sur mars 2026, une période qui promet de livrer certaines des plus spectaculaires aurores boréales vues depuis près de dix ans. Cette potentialité accrue est due à une conjonction d'événements célestes et de dynamiques solaires. Les experts suggèrent que le milieu des années 2030 pourrait ne pas offrir à nouveau des conditions aussi favorables. Les principaux moteurs sont l'« effet d'équinoxe » et l'approche du pic du cycle d'activité du soleil.

L'équinoxe de printemps, qui survient aux alentours du 20 mars, marque un point significatif dans le voyage annuel de la Terre autour du soleil. Ce jour-là, le soleil franchit l'équateur céleste. Bien que cela signifie des nuits plus courtes dans l'hémisphère Nord menant au solstice d'été, les semaines entourant l'équinoxe sont particulièrement importantes pour l'activité aurorale. Ce phénomène est connu sous le nom d'« effet d'équinoxe », un concept d'abord détaillé scientifiquement en 1973. Il suggère que les aurores sont plus probables pendant les équinoxes de printemps et d'automne, doublant effectivement les chances d'apparitions visibles.

Les scientifiques Christopher Russell et Robert McPherron ont proposé que la probabilité accrue d'aurores pendant les périodes d'équinoxe est liée à l'orientation du champ magnétique terrestre par rapport au vent solaire. Lorsque le champ magnétique du vent solaire est orienté vers le sud, il peut plus facilement se connecter au champ magnétique terrestre orienté vers le nord. Cette interaction facilite l'entrée des particules chargées du soleil dans notre atmosphère. Ces particules entrent ensuite en collision avec les gaz atmosphériques comme l'oxygène et l'azote, les excitant et les amenant à émettre de la lumière, ce que nous percevons comme l'aurore boréale.

S'ajoutant à l'effet d'équinoxe, le moment coïncide avec le cycle solaire. Le soleil fonctionne sur un cycle d'activité d'environ 11 ans, avec des périodes de haute activité connues sous le nom de maximum solaire et de basse activité comme minimum solaire. Le maximum solaire est caractérisé par une intense activité magnétique, entraînant des éruptions solaires et des éjections de masse coronale (EMC) plus fréquentes et plus puissantes – des éruptions de plasma et de champ magnétique provenant de la couronne solaire. La NASA, la NOAA et le Comité international de prévision du cycle solaire ont indiqué que le soleil avait probablement atteint son maximum solaire en octobre 2024. Bien que la confirmation prenne du temps, cela signifie que le champ magnétique du soleil est actuellement à son maximum ou proche de son maximum, générant un flux robuste de particules chargées vers la Terre.

L'intensité du champ magnétique du soleil est souvent évaluée en comptant les taches solaires. Ce sont des phénomènes temporaires sur la photosphère qui apparaissent plus sombres en raison de températures plus basses causées par des concentrations de flux magnétique qui inhibent la convection. Bien que début 2024 ait vu un nombre élevé de taches solaires, des données récentes du Met Office britannique suggèrent une tendance à la baisse de l'activité depuis janvier. Cela implique une diminution potentielle des éruptions solaires et des EMC, qui sont les principaux moteurs des tempêtes géomagnétiques produisant des aurores. Malgré cela, la combinaison de l'équinoxe et de l'activité solaire élevée persistante pourrait encore produire des événements auroraux significatifs.

En prévision, le Centre de prévision de la météorologie spatiale de la NOAA prévoit le début du Cycle Solaire 26 entre janvier 2029 et décembre 2032, anticipant une période de faible activité solaire. Ce déclin projeté souligne l'importance potentielle de la période 2026, car les opportunités de fortes aurores pourraient devenir rares pendant des années par la suite.

Cependant, la localisation et le calendrier précis des aurores restent imprévisibles. Bien que les conditions soient propices à une activité accrue, le spectacle réel dépend du comportement du soleil dans le temps précédant immédiatement et pendant l'équinoxe. Un événement notable début février a produit une tache solaire exceptionnellement active, entraînant des aurores visibles à des latitudes inhabituellement basses. Cette puissante caractéristique solaire s'est depuis dissipée. Il est incertain si un événement similaire ou plus fort émergera à temps pour l'équinoxe de mars 2026. La meilleure chance d'observation repose sur la nature imprévisible des éruptions solaires.

Pour les observateurs du ciel, cette conjonction de facteurs présente une fenêtre d'opportunité unique. La combinaison de l'alignement de la Terre et d'un soleil très actif, même s'il sort de son pic, pourrait conduire à des spectacles célestes à couper le souffle. La patience et un peu de chance seront essentielles pour ceux qui espèrent assister à la magie des aurores boréales pendant cette période d'observation potentiellement privilégiée.

Agence de presse Ekhbary