'Sie sehen einen Ferrari': Vorstellung von Konnor Griffin, dem nächsten Teenager-Superstar der MLB

USA - Ekhbary Nachrichtenagentur

'Sie sehen einen Ferrari': Vorstellung von Konnor Griffin, dem nächsten Teenager-Superstar der MLB

Als Konnor Griffin das Maven Baseball Lab in Atlanta zum ersten Mal besuchte, tat er etwas, das dort noch niemand zuvor erlebt hatte. Seit seiner Eröffnung im Jahr 2022 hat Maven Tausende von Baseballspielern mit Kraftmessplatten bewertet, die dazu dienen, die beim Schwung auf den Boden übertragene Energie zu messen. Griffin, damals der landesweit bestbewertete 16-Jährige, ein 1,93 m großer, 90 kg schwerer Athlet, war für die Ausrüstung zu viel. Die schiere Kraft, die sein Schwung erzeugte, löste die Platte von ihrem verankerten Rahmen, eine Leistung, die zuvor für unmöglich gehalten wurde, da sie den Schwüngen zahlreicher Major League All-Stars und MVP-Kaliber-Spieler standgehalten hatte. Die ehrfürchtigen Zuschauer eilten schnell herbei, um auf jeder Seite der Platte 45-Pfund-Gewichte (ca. 20 kg) anzubringen, in der Hoffnung, sie zu stabilisieren. Sie schafften es, aber der Vorfall diente als eindringlicher früher Hinweis darauf, was die Baseballwelt bald erfahren würde: Es ist fast unmöglich, Konnor Griffin – oder irgendetwas, das er sich vornimmt – zurückzuhalten.

„Sie sehen einen Ferrari“, bemerkte Tyler Krieger, Miteigentümer von Maven und ehemaliger Minor-League-Spieler für Cleveland. „Sie sehen keinen kleinen Fiat.“ Dieses Gefühl fasst das immense Potenzial und die rohe Kraft zusammen, die Griffin besitzt und die ihn von seinen Altersgenossen abhebt.

In diesem Frühling kämpfen die Pittsburgh Pirates mit der aufregenden Frage, ob sie bereit sind, ihr wertvolles Gut freizulassen. Mit 19 Jahren und nach einer dominanten Saison 2025, in der er drei Minor-League-Levels eroberte und die Auszeichnung als Minor-League-Spieler des Jahres gewann, gilt er weithin als der beste Nachwuchsspieler im Baseball. Griffin ist ins Camp gekommen und hat die reelle Chance, die Position des Shortstops bei den Pirates zu sichern. Unabhängig davon, ob er sich einen Platz im Kader für den Eröffnungstag sichert, wird sein MLB-Debüt irgendwann in dieser Saison erwartet. Seine Ankunft verspricht, zusammen mit dem ebenfalls hochgelobten Nachwuchsspieler Paul Skenes, eines der aufregendsten jungen Duos im Baseball zu bilden.

Während die Pirates überlegen, ist die gesamte Baseballwelt auf Bradenton, Florida, fixiert. Griffin repräsentiert mehr als nur einen Hoffnungsschimmer für eine Franchise, die lange nach Erfolg dürstet. Er verkörpert den ultimativen Traum einer Organisation: eine seltene Kombination aus Elite-Kraft und -Geschwindigkeit, gepaart mit außergewöhnlichen defensiven Fähigkeiten, einschließlich eines starken Arms und eines schnellen Handschuhs. Fügen Sie eine unübertroffene Arbeitsmoral hinzu, die die Menschen um ihn herum inspiriert, und ein bemerkenswert höfliches und entgegenkommendes Auftreten, und Sie haben einen Nachwuchsspieler, der seinesgleichen sucht.

Die Pirates befinden sich in einer Situation, die an zwei Jahre zuvor erinnert, als sie beschlossen, Paul Skenes zu Beginn der Saison in den Minor Leagues zu belassen und damit eine potenzielle Ausgleichswahl im Draft zu opfern, die durch das Anreizprogramm zur Förderung von Nachwuchsspielern verdient worden wäre, nachdem Skenes die Auszeichnung als Rookie des Jahres der National League gewonnen hatte. Obwohl das Szenario nicht identisch ist, stellt die Entscheidung bezüglich Griffin eine ähnliche strategische Zwickmühle dar. Skenes, der drei Jahre im College verbrachte und bei seinem MLB-Debüt im Mai 2024 fast 22 Jahre alt war, hatte einen traditionelleren Entwicklungsweg. Griffin könnte jedoch der erste Teenager-Hitter sein, der am Eröffnungstag debütiert, seit Ken Griffey Jr. dies 1989 tat, was seinen außergewöhnlichen Fortschritt unterstreicht.

Die Pirates erwägen ernsthaft diesen beschleunigten Zeitplan, nicht nur wegen ihrer Postseason-Ambitionen, sondern vor allem, weil Griffins Leistungen sie dazu zwingen. Seine Einladung zum Spring Training der Major League im letzten Jahr, nur sieben Monate nach seiner Auswahl im MLB-Draft 2024, und sein sofortiger Erfolg, einschließlich eines Homeruns in Richtung des entgegengesetzten Feldes in seinem ersten Grapefruit-League-Spiel, signalisierten die Offenheit des Teams, Griffin schnell zu fördern. Wenige, wenn überhaupt, hätten jedoch den kometenhaften Aufstieg vorhersagen können, der folgte: eine .333/.415/.527-Linie mit 21 Homeruns, 65 gestohlenen Bases und einer hervorragenden Shortstop-Verteidigung über die Single-A-, High-A- und Double-A-Level. Wie das Maven-Team bestätigen kann, ist Grifffins Entwicklung wirklich außergewöhnlich.

Dieser schnelle Aufstieg stellt für die Pirates eine komplexe Kosten-Nutzen-Analyse dar. Griffin besitzt die Werkzeuge, um ein sofortiger Star zu sein, aber der Weg zu nachhaltiger Exzellenz im Baseball ist selten linear. Sein immenses Talent ist unbestreitbar, doch er hat weniger als 100 Plate Appearances über dem Single-A-Level. Obwohl er die Pirates dieses Jahr erheblich verstärken könnte, überschatten potenzielle zukünftige Herausforderungen, wie ein Arbeitskampf, der die Servicezeit und die Berechtigung als Free Agent beeinträchtigt, die langfristige Planung. Seine Amtszeit als Pirat könnte kürzer sein als erwartet, wenn solche Szenarien eintreten.

Klare Antworten bleiben schwer fassbar, selbst mit nur einem Monat bis zum Eröffnungstag und nach Grifffins beeindruckender Zwei-Homerun-Leistung am Dienstag gegen die Boston Red Sox. Letztendlich wird die Zeit der Richter sein. Griffin hat ein begrenztes Zeitfenster, um die Pirates davon zu überzeugen, dass das immense Potenzial, das er bietet, die Risiken seines beschleunigten Entwicklungsplans überwiegt.

„Ich habe volles Vertrauen in das, was die Geschäftsführung, die Trainer und alle Beteiligten getan haben und wie sie vorgehen“, sagte Griffin. „Sie haben hervorragende Arbeit geleistet, indem sie mir die Freiheit gegeben haben, mich in den Minor Leagues zu entwickeln und weiterhin Herausforderungen anzunehmen. Diesen Frühling versuche ich, nicht zu viel darüber nachzudenken. Es gibt viel Lärm, aber ich gehe damit genauso um wie im letzten Frühling. Ich wusste damals, dass ich keine realistische Chance hatte, es in das Major-League-Team zu schaffen, also konzentrierte ich mich darauf, ein Schwamm zu sein und den Rat der großartigen Spieler um mich herum aufzusaugen. Das Gleiche tue ich auch dieses Jahr. Obwohl ich verstehe, dass es bald die Möglichkeit gibt, es in die Major League zu schaffen, was großartig ist, ist mein Hauptziel, mich vollständig bereit zu fühlen.“

Ende 2022 traf Paul Skenes Konnor Griffin zum ersten Mal. Skenes, der von der Air Force Academy zur LSU wechselte, war nur wenige Monate von einer der legendärsten Saisons im College-Baseball entfernt, die mit dem Gewinn der College World Series und der Wahl zum Nummer-1-Pick im Amateur-Draft gekrönt wurde. Griffin hatte sich bereits ein Jahr früher für den Abschluss der High School neu klassifiziert und war LSU's Top-Rekrutierungsziel. Der Trainerstab erkannte sein immenses Talent und die Wahrscheinlichkeit, dass er vor seinem ersten Schritt auf den Campus gedraftet würde. Allein die Aussicht, einen Spieler von Grifffins Kaliber verpflichtet zu haben, war ein bedeutender Coup.

Zwei weitere Rekruten waren an diesem Tag in Baton Rouge anwesend. Als sie Skenes sahen, reagierten sie wie typische Fans und baten um Autogramme und Fotos. Griffin blieb jedoch gelassen.

„Ich hatte großen Respekt davor“, erinnerte sich Skenes. „Er hatte eine Präsenz. Es ist eine Frage des Gefühls. Es ist eine kleine Welt, und er wusste wahrscheinlich, dass er mich irgendwann wiedersehen würde.“

Die beiden trafen sich wieder, nachdem Griffin 2024 von den Pirates an neunter Stelle gedraftet wurde. Sie trafen sich im letzten Frühling wieder und haben seitdem mehrmals gesprochen, während Griffin in den Minor-League-Rängen aufstieg. Skenes' Bewunderung für Griffin ist nur noch heller geworden. Als jemand, der den enormen Hype und die potenziellen Fallstricke eines Top-Draft-Picks und eines hochgelobten Nachwuchsspielers erlebt hat, schätzt Skenes Grifffins Reife und Gelassenheit als Teenager.

„Er geht jeden Sonntag zur Kirche, flucht nicht, tut nichts von alldem und ist mit 19 Jahren verheiratet“, bemerkte Skenes. „Das ist nicht alltäglich, aber nichts an ihm ist alltäglich. Alles an ihm schreit 'ungewöhnlich'. Und wenn man ungewöhnlich sein und ungewöhnliche Dinge tun will, beginnt es damit, ungewöhnlich zu denken – und das tut er.“

Grifffins einzigartige Reise begann lange bevor er ein Teenager war. Sein Vater Kevin, ein langjähriger Trainer, verwandelte das Softball-Team der Belhaven University, einer Division-III-Schule in Jackson, Mississippi, mit rund 1.000 Studenten, in eine Macht. Konnor, der zweite von drei Söhnen, war durchweg der Größte, Stärkste und Schnellste seiner Altersgenossen. Rekrutierungsdienste identifizierten ihn bereits im zarten Alter von 12 Jahren als zukünftigen Star. Agenten verfolgten ihn im ganzen Süden, in der Hoffnung, ihn beraten zu können. Er unterschrieb schließlich bei Excel Sports, deren Klient Corey Dickerson, ein 11-jähriger MLB-Veteran und gebürtiger Mississippianer, den 14-jährigen Griffin – der bereits als Achtklässler in der Varsity an der Jackson Prep spielte – zu einer Schlagübung einlud.

„Zu diesem Zeitpunkt“, sagte Josh DeMoney, der Schlag-Koordinator.

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