Tatsuya Imai des Astros frappé par un retour de balle lors de ses débuts au camp d'entraînement

États-Unis - Agence de presse Ekhbary

Tatsuya Imai des Astros frappé par un retour de balle lors de ses débuts au camp d'entraînement

WEST PALM BEACH, Floride – Le lanceur droitier japonais Tatsuya Imai a fait ses débuts très attendus au camp d'entraînement des Houston Astros jeudi dernier, lançant une manche sans point en 10 lancers. Cependant, son apparition a été marquée par un incident inattendu lorsqu'il a été frappé par un retour de balle, soulignant la nature imprévisible du baseball de haut niveau. Malgré ce contretemps, Imai a fait preuve d'une résilience remarquable, poursuivant son effort et laissant une impression positive.

L'incident s'est produit au début de sa seule manche prévue. Imai a concédé un simple en début de manche à Marcus Semien, dont la frappe nette a ricoché sur la partie inférieure de sa jambe droite avant de finir en territoire des fausses balles. Immédiatement, un entraîneur sportif s'est précipité sur le monticule pour évaluer la situation. Heureusement, après un bref examen, Imai a pu rester dans le match, démontrant sa ténacité et sa volonté de continuer. Sa capacité à gérer un tel choc physique et à maintenir son sang-froid est un signe encourageant pour les Astros.

Joe Espada, le manager des Astros, a reconnu la frayeur initiale mais a salué la récupération d'Imai. « Ce n'était pas ce que nous voulions voir. Mais, vous savez, il est revenu et a terminé cette manche, 10 lancers, jusqu'à 95 (mph), » a déclaré Espada. « Il avait l'air vraiment bien là-bas. » Cette appréciation du manager souligne la performance solide d'Imai malgré l'incident. Imai a terminé sa manche en retirant Mike Tauchman sur une chandelle à l'avant-champ avant que Bo Bichette ne frappe un double jeu, mettant fin à la manche de manière efficace et sans dégâts.

Pour Tatsuya Imai, ces débuts représentaient bien plus qu'une simple ligne statistique. C'était une première rencontre avec l'environnement de la Major League Baseball. « C'était amusant de pouvoir affronter des frappeurs d'une organisation différente », a déclaré Imai via un traducteur, exprimant son enthousiasme face à ce nouveau défi. À 27 ans, Imai arrive à Houston fort d'une carrière distinguée au Japon, où il a été trois fois All-Star. Il a signé un contrat de 54 millions de dollars sur trois ans avec les Astros en janvier, une acquisition cruciale pour l'équipe qui a vu partir l'as Framber Valdez en tant qu'agent libre, signant finalement avec les Detroit Tigers.

Sur le plan technique, Imai a principalement utilisé des sinkers et des changeups lors de son apparition. Huit de ses 10 lancers étaient des prises, ce qui témoigne d'un bon contrôle. Il est intéressant de noter que les trois balles mises en jeu, toutes restées à l'intérieur du champ, provenaient de ses changeups. Cela pourrait indiquer une zone d'ajustement pour le futur, mais montre également sa volonté de varier ses lancers. Les Astros ont décidé de ne pas le renvoyer pour une autre manche, une décision expliquée par Espada : « Il était suffisamment efficace pour que nous y pensions, mais nous avons pensé que c'était suffisant, surtout après avoir été frappé à la jambe. » Espada a également ajouté, avec pragmatisme : « Il aura mal demain, c'est sûr », soulignant la prudence de l'équipe avec son nouvel atout.

Imai a montré sa capacité à prendre l'avantage dans les comptes, atteignant 0-2 contre Semien et Tauchman. Le roulant de Bichette, qui a mis fin à la manche, est survenu sur le tout premier lancer, un changeup à 87 mph, illustrant son approche économique. Ses commentaires après le match ont mis en lumière son adaptation continue aux balles de baseball américaines, réputées différentes de celles utilisées au Japon. « Avec la balle différente dans les ligues majeures, j'ai travaillé pour pouvoir lancer toutes mes balles dans une zone », a déclaré Imai. « Cela dit, j'étais un peu trop concentré sur le fait de lancer dans la zone plutôt que d'exécuter certains lancers. Donc oui, c'est quelque chose sur lequel je vais certainement continuer à travailler. » Cette auto-évaluation honnête témoigne d'un professionnel dédié à perfectionner son art pour la scène de la MLB.

Avant de rejoindre les majors, Imai a bâti une carrière brillante au Japon. La saison dernière, il a affiché un dossier remarquable de 10 victoires pour 5 défaites avec une moyenne de points mérités de 1,92 pour les Seibu Lions de la Ligue du Pacifique, retirant 178 frappeurs en 163,2 manches. Sur huit saisons avec Seibu, son dossier en carrière était de 58 victoires pour 45 défaites avec une moyenne de points mérités de 3,15. Ces statistiques confirment son statut de lanceur d'élite au Japon et justifient l'investissement substantiel réalisé par les Astros.

La structure financière du contrat d'Imai est également notable. Il comprend une prime à la signature de 2 millions de dollars, un salaire de 16 millions de dollars pour l'année en cours et 18 millions de dollars pour chacune des deux saisons suivantes. Des incitations supplémentaires sont liées à ses performances : son salaire pour 2027 pourrait augmenter de 2 millions de dollars s'il atteint 80, 90 et 100 manches lancées en 2026, avec une augmentation similaire de 1 million de dollars pour son salaire de 2028 à chacun de ces niveaux. Le contrat prévoit également des clauses de résiliation pour Imai après les saisons 2026 et 2027, lui offrant un contrôle significatif sur sa trajectoire de carrière à long terme tout en fournissant aux Astros un talent à fort potentiel pour leur rotation.

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