Une écharpe de portage innovante transforme la lumière du soleil en traitement contre la jaunisse du nouveau-né

États-Unis - Agence de presse Ekhbary

Une écharpe de portage innovante transforme la lumière du soleil en traitement contre la jaunisse du nouveau-né

Un jeune étudiant en médecine a conçu une solution novatrice à une affection courante qui touche les nouveau-nés du monde entier : la jaunisse néonatale. Baptisée BiliRoo, cette écharpe de portage spécialisée est conçue pour filtrer les longueurs d'onde nocives de la lumière du soleil tout en permettant à la lumière bleue thérapeutique d'atteindre la peau du nourrisson, offrant ainsi un traitement sûr et efficace pour cette condition qui peut devenir grave si elle n'est pas traitée.

La jaunisse néonatale touche environ 60% des nouveau-nés à terme et jusqu'à 80% des prématurés. Elle survient lorsque la bilirubine, un pigment jaune dans le sang, s'accumule plus rapidement que le foie immature d'un bébé ne peut la traiter. Bien que la plupart des cas soient légers et se résolvent d'eux-mêmes, un sous-ensemble critique, environ 5% à 10%, peut voir les niveaux de bilirubine grimper dangereusement. Non traitée, cette situation peut entraîner une kernictère, une forme grave de lésions cérébrales aux conséquences potentiellement permanentes. À l'échelle mondiale, on estime que la jaunisse sévère provoque plus de 100 000 décès par an et contribue à de nombreux autres cas d'invalidité à long terme.

Dans les milieux hospitaliers modernes, la photothérapie utilisant des lampes bleues spécialisées est la norme de soins. Ces lampes aident efficacement le corps du bébé à décomposer et à excréter l'excès de bilirubine. Cependant, dans de nombreuses régions en développement du monde, l'accès à un équipement aussi sophistiqué est limité. Les familles sont souvent obligées de se fier à la lumière naturelle du soleil comme substitut. Bien que les longueurs d'onde bleues du soleil puissent en effet déclencher la même réaction bénéfique de photothérapie, le soleil émet également des rayons ultraviolets (UV) nocifs. Cela présente des risques importants, pouvant endommager la peau et les yeux sensibles d'un nouveau-né, et même augmenter le risque à long terme de cancer de la peau.

C'est précisément cette lacune que Daniel John, étudiant en première année de médecine à l'Université du Michigan et fondateur de l'entreprise BiliRoo, vise à combler avec son invention. L'écharpe BiliRoo est dotée d'un panneau transparent spécialement conçu, positionné sur le dos du bébé. Ce panneau agit comme un filtre sophistiqué, bloquant les rayons UV dangereux tout en permettant le passage de la lumière bleue thérapeutique, imitant ainsi efficacement la photothérapie hospitalière mais en utilisant une source d'énergie naturelle et facilement disponible.

Le BiliRoo offre plusieurs avantages clés. Premièrement, il est conçu pour être peu coûteux, convivial et non électrique, ce qui en fait une solution idéale pour les régions dont l'infrastructure est sous-développée ou dont les réseaux électriques sont peu fiables. Deuxièmement, il permet que le traitement se déroule pendant que le bébé est tenu dans les bras du parent, plutôt que d'être confiné dans une couveuse séparée. Cela réduit non seulement le fardeau du personnel hospitalier potentiellement débordé, mais permet également aux soignants de poursuivre leurs activités quotidiennes essentielles. De manière cruciale, il favorise le contact peau à peau vital, ou "soins kangourou", connu pour renforcer le lien parent-enfant, aider à réguler la température du bébé et réduire son stress.

L'inspiration de John pour BiliRoo est profondément personnelle. Il a grandi dans le centre du Népal, où son père exerçait en tant que pédiatre et sa mère en tant qu'ingénieure industrielle. De fréquentes coupures de courant étaient une réalité, rendant souvent le matériel hospitalier inutilisable. Cette éducation lui a inculqué le désir de créer des technologies médicales capables de fonctionner de manière fiable dans des environnements aux ressources limitées. En poursuivant des études d'ingénierie mécanique aux États-Unis, il s'est concentré sur le développement d'appareils médicaux abordables et à faible coût.

Lorsque John a consulté des médecins au Népal et en Afrique subsaharienne sur les besoins médicaux urgents, la jaunisse néonatale est apparue de manière récurrente comme une préoccupation majeure. Il a identifié la thérapie par lumière solaire filtrée comme une solution sous-utilisée. En effet, des études menées au Nigeria par le pédiatre développementaliste Bolajoko Olusanya et ses collègues ont montré que les nouveau-nés traités par lumière solaire filtrée dans des tentes ou des serres improvisées répondaient aussi bien que ceux recevant une photothérapie standard, avec des réductions sûres des niveaux de bilirubine chez les nourrissons modérément ictériques. Cependant, le manque d'adhésion des responsables de la santé et la nécessité d'une formation approfondie pour les agents de santé communautaires ont entravé son adoption à grande échelle.

Le BiliRoo de John vise à contourner ces obstacles en apportant la thérapie directement dans les mains – ou plutôt, sur le corps – des parents. Il a méticuleusement démonté des écharpes de portage commerciales pour comprendre leur intégrité structurelle avant d'intégrer des films de filtration optique dans des prototypes. Un défi pratique qu'il a relevé concernait la position du bébé par rapport au soleil, car un parent portant un nourrisson est constamment en mouvement. Les tests de John dans une cour d'université ont confirmé que, même sous des angles difficiles, l'écharpe capturait efficacement suffisamment de lumière bleue thérapeutique tout en bloquant plus de 99% des rayons UV nocifs.

Malgré des résultats initiaux prometteurs, des questions subsistent quant à la fiabilité du dispositif dans des conditions réelles. La lumière solaire intermittente due aux nuages ou au déplacement à l'intérieur pourrait affecter la constance de l'exposition à la lumière thérapeutique. De plus, une exposition prolongée au soleil, même filtrée, pourrait présenter des risques de surchauffe ou de déshydratation pour les nourrissons vulnérables. John prévoit d'étudier ces questions lors d'études cliniques à venir, qui comprendront une verrière de protection supplémentaire. Le premier lot de BiliRoo est en cours de fabrication au Népal, et les essais initiaux impliquant de nouveaux parents et leurs nourrissons devraient débuter plus tard cette année à Ogbomoso, au Nigeria.

Le Dr Tina Slusher, spécialiste des soins intensifs pédiatriques à l'Université du Minnesota, qui collabore aux essais du BiliRoo, qualifie cette idée de "vraiment bonne" pour les cas légers à modérés, tout en reconnaissant qu'elle pourrait ne pas suffire pour la jaunisse extrêmement sévère. Néanmoins, le potentiel d'un traitement sûr, efficace et accessible dans les régions à faibles ressources positionne le BiliRoo comme une innovation significative capable d'avoir un impact positif sur d'innombrables nouveau-nés et leurs familles dans le monde.

Source : Ekhbary.com