L'essor des populations de tortues marines pourrait masquer un effondrement imminent

Royaume-Uni - Agence de presse Ekhbary

L'essor des populations de tortues marines pourrait masquer un effondrement imminent

À travers le monde, les défenseurs de l'environnement se réjouissent des signes de rétablissement des populations de tortues marines. Au Cap-Vert, en Afrique de l'Ouest, le nombre de nids de tortues caouannes a été multiplié par cent depuis 2008. Cependant, une vague d'inquiétude scientifique monte : ce succès apparent pourrait n'être qu'une façade cachant un effondrement démographique imminent.

Une étude récente menée par des scientifiques de la Queen Mary University of London, s'appuyant sur des relevés par drone et 15 années de données sur les sites de nidification, suggère que l'abondance des nids pourrait être trompeuse. La cause principale réside dans le réchauffement climatique. L'augmentation des températures ambiantes affecte directement le sexe des embryons de tortues. Les œufs incubés dans des conditions plus chaudes ont une probabilité accrue de devenir des femelles, tandis que les températures plus fraîches favorisent le développement des mâles. Ce déséquilibre sexuel, avec une surreprésentation des femelles, met en péril la capacité de reproduction future de ces espèces.

Les conclusions de cette recherche, publiées sur le serveur de prépublication bioRxiv.org le 20 janvier 2026 et en attente de validation par les pairs, dressent un tableau préoccupant. "Nous pensons qu'il y a un peu un mirage", a déclaré le Dr Christophe Eizaguirre, généticien spécialisé dans la conservation à la Queen Mary University. Il a souligné que si les efforts de conservation conventionnels – tels que la création d'aires marines protégées, la réglementation de la pêche et la protection des pontes – ont indéniablement contribué à augmenter les effecturs, ils ne suffisent peut-être pas à contrer la menace fondamentale posée par le changement climatique.

À l'instar d'autres reptiles, dont les crocodiles, le sexe des jeunes tortues marines est déterminé par la température d'incubation des œufs. Les plages plus chaudes produisent des femelles, tandis que les plages plus fraîches génèrent des mâles. La Dr Jeanette Wyneken, biologiste à la Florida Atlantic University, non impliquée dans l'étude, a résumé cette dynamique de manière imagée : "des filles chaudes et des garçons cool" dans son laboratoire.

L'équipe de la Queen Mary University a utilisé des drones pour cartographier les populations reproductrices, capturant des images permettant d'estimer le ratio sexes. Leurs observations ont révélé un ratio femmes/hommes particulièrement élevé de 9 pour 1. Le Dr Fitra Arya Dwi Nugraha, également biologiste à la Queen Mary University, a expliqué que la distinction entre mâles et femelles est possible en observant la longueur et l'épaisseur de la queue ; les mâles ayant tendance à avoir des queues plus longues et plus épaisses.

Les scientifiques estiment qu'une température d'incubation d'environ 29 degrés Celsius conduit généralement à une répartition relativement équilibrée entre les jeunes mâles et femelles. "Nous ne savons pas à quoi devrait ressembler une population parfaite", a admis Eizaguirre, soulignant la difficulté d'établir un standard pour un ratio sexuel sain dans un contexte environnemental en mutation.

Les auteurs de l'étude émettent l'hypothèse que l'actuelle surreprésentation des femelles chez les tortues caouannes (Caretta caretta) gonfle artificiellement le nombre de nids, donnant une fausse impression de bonne santé démographique. Sans un nombre suffisant de mâles pour assurer la reproduction, la croissance de la population est vouée à l'échec et pourrait décliner rapidement. La prédiction du point de bascule exact pour cet effondrement demeure cependant complexe.

La Dr Wyneken a exprimé des réserves méthodologiques quant à la précision de la détermination du sexe par drone, surtout pour les individus juvéniles dont la taille peut être similaire à celle des femelles. "Il est possible qu'ils comptent certains mâles immatures comme des femelles", a-t-elle averti. "Le ratio 9:1 pourrait être encore plus biaisé que la normale si cette erreur existe." Elle a suggéré que la chirurgie par laparoscopie sur les nouveau-nés offrirait une confirmation plus fiable du sexe.

Les tortues marines ont développé des stratégies naturelles pour atténuer les déséquilibres sexuels. Les mâles peuvent s'accoupler plus fréquemment, les femelles peuvent stocker le sperme pour maximiser la fécondation de leurs pontes, et les individus s'accouplent souvent avec plusieurs partenaires. De plus, des initiatives de conservation visent à déplacer les œufs vers des écloseries protégées pour les prémunir contre les prédateurs et le braconnage. Néanmoins, comme l'a souligné Wyneken, "on met tous ses œufs dans le même panier" en se fiant uniquement à ces interventions.

Les conséquences d'un biais féminin généralisé sont considérables. "On s'attend à plus de femelles", a concédé Wyneken, "mais des saisons entières avec 100 % de femelles, encore et encore, ou 98 % de femelles ? Ce n'est pas durable." Ces populations fortement déséquilibrées sont déjà observées dans des régions plus chaudes, comme les plages du nord de la Grande Barrière de Corail.

Les auteurs espèrent que leurs travaux dissuaderont de réduire les efforts de conservation, pensant à tort qu'ils ont atteint leur but. "Ce n'est probablement pas le cas", insiste Eizaguirre. Des stratégies de conservation continues et adaptatives sont essentielles pour donner aux populations de tortues le temps de réagir aux changements environnementaux. "Ce que nous ne voulons vraiment pas, c'est que l'effort s'arrête".

Agence de presse Ekhbary