Vragen over Juan Ayuso's transfer naar Lidl-Trek stijlvol beantwoord op Volta ao Algarve

Portugal - Ekhbary Nieuwsagentschap

Vragen over Juan Ayuso's transfer naar Lidl-Trek stijlvol beantwoord op Volta ao Algarve

Juan Ayuso, 23 jaar oud, heeft alle resterende twijfels rond zijn spraakmakende transfer naar Lidl-Trek overtuigend weggenomen door een prestatie van pure klasse te leveren en de Volta ao Algarve te winnen. Zijn overwinning in de laatste etappe, gevolgd door het veiligstellen van het algemeen klassement, markeert niet alleen een triomfantelijk debuut bij zijn nieuwe team, maar positioneert hem ook als een belangrijke favoriet voor de prestigieuze Paris-Nice race.

Ayuso, die al etappezeges in Grote Rondes en talrijke WorldTour-overwinningen op zijn naam heeft staan, voegde de 17e en 18e overwinningen in zijn carrière toe in Portugal. Deze overwinningen zijn van bijzonder belang, aangezien ze komen na zijn vertrek bij UAE Team Emirates-XRG, een team dat bekend staat om zijn successen in 2023 en 2024 en de thuisbasis is van de nummer één renner ter wereld, Tadej Pogačar. Het verhaal rond zijn transfer was beladen met hoge verwachtingen, en Ayuso heeft daaraan voldaan.

"Ik wilde zo snel mogelijk winnen voor mijn nieuwe werkgever", verklaarde Ayuso, zoals gemeld door Nieuwsblad. Zijn ambitie werd vervuld op de top van de Malhão-klim, waar hij de etappe won en vervolgens ook zijn algemene overwinning vastlegde. Toevallig vierde op dezelfde dag ook de zusterploeg van zijn nieuwe werkgever, Lidl-Trek, een etappeoverwinning in de UAE Tour via Jonathan Milan. Met tot nu toe zeven overwinningen dit seizoen, kan het Duitse team de maand maart en de belangrijkste Europese kalender ingaan met aanzienlijk minder druk dan veel van hun rivalen.

Hoewel Ayuso geen onbekende is in vroezeizoen successen – hij won vorig jaar maart binnen vier dagen zowel de Trofeo Laigueglia als de Faun Drome Classic – heeft deze debuutoverwinning extra gewicht. Hij had zijn intenties voorafgaand aan de race openlijk verklaard, waardoor er geen ruimte was voor dubbelzinnigheid. Deze overwinning dient als direct bewijs dat hij zijn vorm en succes naadloos kan overbrengen van zijn vorige team naar zijn nieuwe omgeving. Bovendien valideert het zijn intensieve drieweekse hoogtetrainingskamp in Teide, wat aantoont dat het harde werk al aanzienlijke vruchten afwerpt.

De overstap van UAE Team Emirates-XRG, een team dat de seizoenen 2023 en 2024 domineerde en beschikte over het ongeëvenaarde talent van Tadej Pogačar, riep onvermijdelijk vragen op over Ayuso's vermogen om zijn winnende reeks voort te zetten. Zijn prestaties op de beklimmingen van Alto do Foia en Malhão leverden echter een overtuigend antwoord. Over de finish komen in de gele leiderstrui is altijd een belangrijke prestatie, maar dit doen met opgeheven armen in zegevierende vreugde op de laatste dag, geeft een nog groter gevoel van voldoening.

"We hebben laten zien dat we het sterkste team in de race waren", becommentarieerde Ayuso na de race. "Deze overwinning behalen toen we zo zwaar werden uitgedaagd, ik ben erg trots dat ik hem heb behaald." Hij benadrukte de cruciale rol van zijn team: "De conclusie gaat meer over hoe goed het team reed, hoe goed ik werd beschermd, niet alleen vandaag, maar de hele week. Niet alles was onder controle, maar ze slaagden er toch in terug te komen en me in een positie te brengen waarin ik kon winnen. Dus ik ben erg blij dat ik deze overwinning voor hen heb kunnen behalen."

De timing van Ayuso's succes is bijzonder gunstig voor Lidl-Trek, vooral gezien de waarschijnlijke afwezigheid van sleutelrenner Mads Pedersen van de vroege Klassiekers vanwege een blessure. Ayuso's nadruk op de steun van zijn team onderstreept ook een cruciaal aspect van zijn integratie, een gebied dat tijdens zijn periode bij UAE soms onder de loep werd genomen. Zijn vermogen om onder druk te presteren en zijn nieuwe team te leiden, is een aanzienlijk voordeel.

Individueel raakte Ayuso betrokken bij verschillende hevige gevechten op de toppen van de Algarve. Hoewel hij niet altijd de winnaar was in deze directe confrontaties, toonde hij veerkracht en tactisch inzicht tegen formidabele rivalen. Onder hen bevond zich zijn voormalige teamgenoot João Almeida, erkend als de meest succesvolle weeklange etappekoersrenner van 2023 en een sterke kanshebber die vorig jaar tweede werd in de Algarve. Bovendien kon de opkomende Franse ster Paul Seixas (Decathlon CMA CGM), ondanks het imiteren van Pogačar en het behalen van zijn eerste etappeoverwinning in zijn carrière op Etappe 2 in Foia, uiteindelijk niet tippen aan Ayuso's algehele dominantie, met name op de laatste klim van Malhão.

Nu de vragen over zijn snelle integratie bij Lidl-Trek en zijn vermogen om zijn UAE-verleden definitief achter zich te laten, zijn opgelost, verschuift de focus nu naar Ayuso's toekomstige traject. Zijn directe volgende uitdaging is de Paris-Nice race, een veeleisend evenement dat vaak met slechts enkele seconden wordt beslist. Ondanks zijn beperkte ervaring in deze specifieke race, positioneert Ayuso's huidige formidabele vorm, samen met zijn overwinning in 2023 in de Tirreno-Adriatico (het Italiaanse equivalent van de maart WorldTour race), hem stevig als een belangrijke kanshebber.

Wanneer Ayuso zich opmaakt om aan de start te verschijnen van de "Race to the Sun" in Achères op 8 maart, zal hij ongetwijfeld een renner zijn om in de gaten te houden en een referentiepunt voor zijn concurrenten. De concurrentie in Frankrijk zal echter waarschijnlijk nog intenser zijn dan in de Algarve. Met name Jonas Vingegaard, die Ayuso in 2023 versloeg in de Tirreno-Adriatico, heeft zijn terugkeer naar Paris-Nice aangekondigd na een geplaagd begin van het seizoen. De strijd tegen de Deense ster, evenals Almeida en het INEOS Grenadiers-duo Kévin Vauquelin en Oscar Onley, zal een aanzienlijk moeilijkere strijd opleveren.

Desalniettemin is het zo'n sterk begin van het seizoen precies wat Ayuso en zijn Lidl-Trek team zouden hebben gewild. Deze overwinning verstevigt niet alleen zijn status als topkandidaat, maar bevestigt hem ook als een renner om nauwlettend in de gaten te houden gedurende de rest van het seizoen 2024 en daarna, tot 2025 en 2026.

Ekhbary Nieuwsagentschap