DARPA's autonome LongShot-drone vordert naar cruciale vluchttests

Verenigde Staten - Ekhbary Nieuwsagentschap

DARPA's autonome LongShot-drone vordert naar cruciale vluchttests

Na bijna vijf jaar van toegewijde ontwikkeling staat de X-68A LongShot, een geavanceerd experimenteel onbemand vliegtuig van de Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), op het punt van kritieke vluchttests. Dit ambitieuze programma, slim omschreven als een 'raketdragende raket', wordt gezien als een paradigmaverschuiving in de luchtoorlogvoering, gericht op het drastisch uitbreiden van het bereik en de effectiviteit van luchtgevechten, terwijl menselijke levens worden beschermd. DARPA heeft onlangs aanzienlijke vooruitgang aangekondigd, waarmee LongShot wordt gepositioneerd als een van de meest veelbelovende nieuwe experimentele X-vliegtuigen van de overheid.

Ondanks zijn evocatieve naam is de X-68A LongShot geen conventionele raket. In plaats daarvan is het een volwaardig autonoom onbemand vliegtuig, ontworpen om vanuit de lucht te worden gelanceerd vanaf grotere, door mensen bestuurde platforms, zoals straaljagers of bommenwerpers. Het primaire doel van LongShot is het aangaan en neutraliseren van luchtdreigingen in risicovolle omgevingen, waardoor de noodzaak om menselijke piloten aan direct gevaar bloot te stellen, wordt geëlimineerd. Dit concept markeert een belangrijke evolutie naar autonomere en efficiëntere luchtgevechtssystemen, in lijn met bredere trends in de moderne militaire strategie.

In een recente programma-update onderstreepte kolonel John Casey, de programmamanager, het strategische belang van LongShot. "LongShot reduceert aanzienlijke technische risico's en biedt een haalbare weg voor de militaire diensten om het bereik en de effectiviteit van luchtgevechten te vergroten vanaf onbewoonde, vanuit de lucht gelanceerde platforms," verklaarde Casey. Hij merkte verder op dat het team "kritieke mijlpalen heeft voltooid die nodig zijn voor de geïntegreerde vluchttestcampagne, die de prestaties van het voertuig zal valideren en de basis zal leggen voor efficiënte vervolgontwikkeling." Deze mijlpalen, hoewel niet volledig gedetailleerd vanwege de experimentele en gevoelige aard van het programma, omvatten naar verluidt recente grootschalige windtunneltests en succesvolle proeven met de parachutebergings- en wapenafgiftesystemen.

Aanpassingsvermogen is een belangrijk kenmerk van het ontwerp van LongShot. DARPA is van plan dat het systeem vliegtuig-agnostisch is, waardoor de integratie in een breed scala aan platforms mogelijk is – van jagers en bommenwerpers tot grotere ondersteunende vliegtuigen die het in gepalletiseerde configuraties kunnen lanceren. Voor de komende vluchttests, die DARPA "al eind 2026" wil uitvoeren, zal de X-68A LongShot worden ingezet vanaf een F-15. Deze flexibele aanpak benadrukt het potentieel van het systeem om een veelzijdig hulpmiddel te worden in het arsenaal van de moderne luchtmacht, in staat om bestaande bemande platforms aan te vullen.

Het LongShot-programma begon in 2021 met de toekenning van Fase I-ontwerpcontracten aan toonaangevende spelers in de industrie, zoals General Atomics, Lockheed Martin en Northrop Grumman. Na een succesvolle Preliminary Design Review in februari 2022, werd General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) in maart 2022 geselecteerd om door te gaan naar Fase 2. Hoewel GA-ASI aanvankelijk de intentie had uitgesproken om LongShot-vluchttests tegen 2024 uit te voeren, is de tijdlijn duidelijk aangepast, wat de inherente complexiteit en strenge tests weerspiegelt die nodig zijn voor de ontwikkeling van dergelijke geavanceerde technologie.

DARPA benadrukt dat LongShot is ontworpen voor autonome, gecontroleerde vlucht. Kolonel Casey verduidelijkte in een e-mail dat "voor het DARPA-demonstratiesysteem de X-68A autonoom vliegt en missieplannen en -manoeuvres uitvoert die het is opgedragen uit te voeren." Wat betreft de lading, DARPA voorziet dat LongShot "ten minste twee bestaande lucht-lucht-wapens" zal integreren, waardoor het meerdere mogelijkheden krijgt om vijandelijke vliegtuigen aan te vallen. Deze mogelijkheid om meerdere bewapeningen te dragen en in te zetten onderscheidt LongShot van een loutere verkenningsdrone en verstevigt zijn rol als gevechtsplatform.

Gezien zijn experimentele status blijft de voortgang van de X-68A LongShot voorbij de testfase onzeker. Kolonel Casey gaf geen definitieve tijdlijn voor wanneer het Ministerie van Defensie het vliegtuig mogelijk in gebruik zou kunnen nemen. Hij herhaalde dat "als experimentele vluchttestdemonstrator de X-68A bedoeld is om te bewijzen dat de vluchtbesturingen en mechanismen functioneren zoals ontworpen." Casey legde verder uit: "Verdere ontwikkeling zou nodig zijn om het concept van een X-plane uit te breiden tot een gevechtscapaciteit." Deze verklaring onderstreept de aanzienlijke kloof tussen het bewijzen van een concept en de volledige integratie van een nieuw systeem in militaire operaties. Desalniettemin vertegenwoordigt LongShot onmiskenbaar een gedurfde stap in de toekomst van luchtgevechten, waar autonome systemen een cruciale rol kunnen spelen bij het beschermen van menselijke activa en het uitbreiden van luchtoverwicht.

Ekhbary Nieuwsagentschap