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星际访客3I/ATLAS揭示遥远行星系统的秘密
去年夏天，一个在我们太阳系中停留的时间比地球存在的时间还要长的物体到来了。它来自星际之间黑暗的某个地方，可能来自一个比我们自己的太阳点燃还要早数十亿年形成的行星系统。我们不知道它到底来自哪里。我们可能永远不会知道。但在一个短暂而特殊的窗口期内，这个古老的流浪者足够近地经过，得以被研究，全世界的天文学家几乎都放下了一切来观察它。
它的名字是3I/ATLAS。这些数字和字母告诉我们，它是迄今为止发现的第三个星际物体，它是由智利的ATLAS巡天望远镜发现的，这是一个旨在扫描夜空以寻找可能有一天威胁地球的物体的仪器网络。然而，它发现的却是一个完全没有威胁，但却无限更令人兴奋的东西。一颗彗星，以每小时超过24万公里的速度飞行，其轨迹是任何在我们太阳系中诞生的物体都无法遵循的。它完全来自别处。
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在接下来的几个月里，一系列观测活动争相展开。哈勃望远镜拍摄了它的照片。X射线望远镜捕捉到它在高能光中发光。美国宇航局的帕克太阳探测器观察到它绕太阳飞驰。红外天文台检测到有机分子和水蒸气从其古老表面流出。一位研究人员将这种经历描述为在千分之一秒内瞥见一颗步枪子弹，在你完全理解你所看到的一切之前就结束了。
然而，其中一张最引人注目的图像刚刚抵达。欧空局的JUICE航天器（目前正在前往木星研究其冰卫星的途中）恰好在正确的时间出现在了正确的位置。在彗星最接近太阳仅七天后，JUICE将其科学相机从6600万公里外对准了3I/ATLAS，并拍摄了120多张照片。由此产生的图像显示出一种美丽而略带诡异的景象，一个明亮的、蛋形的辉光被一圈气体光晕包围，一条长长的尾巴在其身后延伸，处理过的数据中隐约可见微弱的光线和喷流。
这张图像蕴含着深刻的意义。尽管3I/ATLAS穿越了星际空间中难以想象的距离，那里的温度接近绝对零度，宇宙射线轰击着它路径上的一切，但它却表现得像一颗完美的普通彗星。相同的冰，相同的排气，我们自己太阳系中诞生的彗星中看到的相同熟悉结构。宇宙，似乎在各地以相同的方式制造彗星。
然而，它又并非完全相同。科学家们对其化学成分进行探测，发现其辐射烘烤地壳下埋藏的原始冰正在释放出一种化学混合物；水、二氧化碳和有机分子，这些物质自我们太阳系存在之前就被锁在其中。从非常真实的意义上说，分析这颗彗星意味着阅读来自另一个行星系统的消息，这些消息在数十亿年前被发送，直到现在才被解码。
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JUICE的完整科学成果仍在处理中，仪器团队将于3月底开会比较记录。无论他们发现什么，有一件事是肯定的，3I/ATLAS已经离开了，正加速远离太阳，返回它来的无限黑暗。它将永远不会回来。我们只有一次机会与它相遇，希望我们抓住了这次机会，极大地丰富了我们对宇宙起源和复杂化学的理解。
