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식인적 헌신: 바퀴벌레가 어떻게 맹렬하고 일부일처제적인 유대감을 형성하는가
인간의 약혼 반지에서부터 펭귄의 돌 선물에 이르기까지 복잡한 구애 의식으로 가득 찬 세상에서, 획기적인 연구는 곤충 왕국에서 예상치 못한 형태의 헌신을 밝혀냈습니다. 과학적으로 Salganea taiwanensis로 알려진 목재를 먹는 바퀴벌레는 서로의 날개를 먹는 기이한 의식을 통해 견고하고 평생 지속되는 짝짓기 유대감을 형성하는 것으로 보입니다. 이 행동은 이들 커플을 인식된 모든 위협에 맞서는 강력하고 공격적인 방어 단위로 변화시킵니다.
2026년 3월 4일 *Royal Society Open Science*에 최근 발표된 이 매혹적인 발견은 무척추동물의 짝짓기 유대감의 복잡성에 대한 오랜 가정에 도전합니다. 수십 년 동안 강하고 장기적인 일부일처제 유대감과 맹렬한 충성심은 주로 척추동물 종의 특성으로 여겨졌습니다. 그러나 Salganea taiwanensis는 곤충 또한 놀라운 수준의 파트너십과 협력적인 공격성을 나타낼 수 있음을 증명하고 있습니다.
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Salganea taiwanensis는 평범한 곤충이 아닙니다. 최대 5년까지 비교적 긴 수명을 자랑하며 장기적인 일부일처제 쌍을 형성하는 것으로 유명합니다. 일단 수컷과 암컷이 헌신하면, 그들은 협력하여 둥지를 짓고 새끼를 함께 키우며 남은 여생을 함께 살아갑니다. 그러나 이 평생의 파트너십으로 가는 길은 끔찍한 의식을 통과해야 합니다. 바로 서로의 날개를 먹는 것입니다. 짝짓기 전, 중, 후 어느 시점에든 각 파트너는 상대방의 날개를 '부드럽게' 갉아먹습니다. 이 바퀴벌레들은 이 의식 이전에 날 수 있기 때문에 날개를 제거하는 것은 되돌릴 수 없는 희생, 즉 헌신의 명확한 신호입니다.
일본 효고현 자연 및 인간 활동 박물관의 행동 생태학자이자 이 연구의 주 저자인 오사키 하루카는 “이 바퀴벌레들은 단순히 함께 양육하는 것을 넘어 적극적으로 서로에게 붙어 있습니다”라고 설명합니다. 오사키는 이 행동이 실용적인 목적을 가질 수 있다고 제안합니다. 이 곤충들이 썩은 나무에 짓는 둥지는 날개가 끼어 움직임을 방해할 수 있는 장소일 수 있습니다. 또한, 날개를 먹는 동안 방출되는 화학 물질은 파트너가 서로의 '서명'을 배우는 데 도움이 되어 유대감을 깊게 할 수 있습니다.
이 특이한 행동에 대해 연구에 참여하지 않은 런던 퀸 메리 대학의 행동 생태학자 라스 칫카는 “이것은 양쪽 모두에게 내장된 '머무르고 투자하라'는 신호이며, 짝을 이루어 사는 종들의 협력을 종종 안정시키는 되돌릴 수 없는 단계와 정확히 같습니다”라고 언급했습니다. 그는 이를 곤충 세계의 “매우 구속력 있는 혼전 계약”이라고 묘사하며, 파트너십에 대한 명확한 선언으로서의 중요성을 강조했습니다.
이 무날개 상태가 쌍의 행동에 어떻게 영향을 미칠 수 있는지 이해하기 위해 오사키와 동료들은 독창적인 실험을 수행했습니다. 그들은 바퀴벌레 쌍을 테스트했는데, 일부는 파트너의 날개를 먹었고 일부는 먹지 않았습니다. 각 쌍에게는 둥지가 제공되었고, 그 다음 침입자가 도입되었습니다. 결과는 놀라웠습니다. 서로의 날개를 먹지 않은 여덟 쌍 중 단 한 마리의 수컷만이 침입한 수컷을 공격했습니다. 그러나 날개 먹기 의식 후에는 '세상에 맞서는 두 마리'였습니다. 짝을 이룬 수컷과 암컷은 서로만을 용납했으며, 작은 곤충 황소처럼 침입자들을 공격적으로 들이받았습니다. 심지어 이전에 잠재적인 짝으로 간주되었을 수 있는 다른 성별의 곤충도 공격했습니다. 한 파트너만 공격하면 다른 파트너는 복부를 흔들거나 근처 둥지를 파서 지원하는 등 명확한 협력 방어를 보여주었습니다.
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칫카에 따르면, 이 행동은 “지금까지 곤충에서 '유대감과 같은' 짝짓기의 가장 명확한 시연”이라고 할 수 있습니다. 이 바퀴벌레들은 단순히 함께 양육하는 것을 넘어 적극적으로 서로에게 붙어 있고 공유된 미래를 방어합니다. 오사키는 “사람들은 곤충 사회가 단순하다고 생각할 수 있지만, 우리와 같은 연구는 그들이 안정적이고 선택적인 파트너십을 형성할 수 있음을 보여줍니다”라고 설명합니다. 심지어 바퀴벌레도 동물 충성심의 더 익숙한 사례들과 경쟁하고, 어쩌면 능가하는 강도로 헌신할 수 있다는 것이 밝혀졌습니다.
