Ученые объяснили происхождение самых странных окаменелостей на Земле

Особенно сложно таким существам уцелеть в песчанике: это крупнозернистая порода, которая легко пропускает воду и обычно формируется в бурных условиях — под действием волн и штормов, которые стирают хрупкие биологические остатки задолго до того, как те могут окаменеть.

Однако примерно 570 миллионов лет назад, в эдиакарский период, произошло нечто удивительное. Мягкотелые организмы, жившие на морском дне, были погребены под слоем песка и, вопреки всем ожиданиям, оставили после себя невероятно четкие, детальные отпечатки. Сегодня эти окаменелости — ученые называют их эдиакарская биота — обнаружены по всему миру.

«Эдиакарская биота выглядит совершенно причудливо. Некоторые организмы имеют трехлучевую симметрию, у некоторых есть спиральные отростки, у некоторых фрактальные узоры, — говорит палеонтолог из Йельского университета, доктор Лидия Тархан. — Когда впервые смотришь на них, очень трудно понять, куда их поместить на древе жизни».

Эти организмы жили всего за несколько десятков миллионов лет до Кембрийского взрыва, который произошел около 540 миллионов лет назад и ознаменовал собой стремительное появление сложной и разнообразной животной жизни. Долгое время считалось, что это был внезапный биологический прорыв, но теперь ученые все чаще видят в нем кульминацию гораздо более длительного процесса.

Новое исследование раскрыло секрет необычной сохранности этих древних существ. Чтобы выяснить его, палеонтологи использовали инновационный химический подход, анализируя изотопы лития в окаменелостях из Ньюфаундленда и северо-западной Канады.

Результаты показали, что частицы глины, принесенные с суши, уже присутствовали в осадке, покрывшем организмы. Эти частицы стали поверхностями, на которых непосредственно на морском дне начали формироваться новые глинистые минералы. Богатая кремнием и железом морская вода эдиакарских океанов питала этот процесс. Образовавшиеся глины выполнили функцию природного цемента, связывая песчинки и сохраняя точные контуры и отпечатки мягких тканей.

Это открытие опровергло давнее представление о том, что эдиакарская биота сохранилась благодаря необычной прочности или химической устойчивости самих организмов. На самом деле их выживание в ископаемой летописи обеспечили условия окружающей среды, а не собственная биологическая долговечность.

«Эдиакарская биота занимает критически важное место в траектории происхождения сложной жизни на Земле,», — подчеркивает Тархан. Более ясное понимание процессов окаменения позволит ученым выяснить не только детали появления этих загадочных существ, но и причины и обстоятельства их исчезновения в конце эдиакарского периода.

Ранее палеомагнитный анализ помог уточнить физическую карту эдиакарской Земли.